Efter 3.340 dage og tælling etablerede NASAs Mars Odyssey-orbiter en ny rekord for levetid pr. 15. december og arbejdede derved længere på den røde planet end noget andet rumfartøj i menneskets historie.
Den forrige Mars-rekordindehaver var Mars Global Surveyor (MGS) -kredsløber, der opererede i kredsløb fra 11. september 1997 til 2. november 2006, indtil kontakten mistede efter en computerfejl.
Odyssey har gjort adskillige videnskabelige opdagelser med stor indflydelse undervejs. Sonden videresendte også det meste af videnskabsdata fra Spirit, Opportunity og Phoenix og vil fortsætte denne opgave for NASAs kommende Mars Science Laboratory (MSL) rover ved navn Curiosity.
Rumfartøjsnavnet - 2001 Mars Odyssey - blev valgt som en hyldest til visionen og ånden i rumforskning som forankret i værkerne fra den anerkendte science fiction-forfatter Arthur C. Clarke - inklusive filmen “2001: A Space Odyssey”.
Det var langt tilbage den 24. oktober 2001, at Odyssey-rumfartøjet fyrede sin hovedmotor for at bremse håndværkshastigheden og lade den blive fanget af Mars og gå ind i en meget elliptisk bane. En teknik kendt som aerobraking blev brugt i løbet af de næste tre måneder til at flyve gennem den øvre atmosfære og bruge træk til gradvist at sænke håndværkshøjden og til sidst gå ind i dens kortlægningsbane.
Videnskabsoperationer begyndte for alvor i februar 2002. I løbet af få måneder gjorde Odyssey den centrale opdagelse af hele missionen, da den fandt, at de polære regioner indeholdt betydelige cacher af vandis inden for en meter fra Mars 'tørre overflade.
Påvisning af vand - i form af brint - fra kredsløb ved hjælp af håndværket Gamma Ray Spectrometer førte direkte til forslaget til Phoenix-missionen, som bekræftede opdagelsen i 2008. Phoenix landede direkte på toppen af store ark frosne vandis i det nordlige polære region Mars og skaffede prøver af is til analyse ved landers videnskabssuite.
En anden bemærkelsesværdig præstation af Odyssey i den primære missionsfase var at gennemføre en undersøgelse af strålingsmiljøet for at bestemme den strålingsrelaterede risiko for enhver fremtidig menneskelig opdagelsesrejsende, der en dag kan gå til Mars.
I en anden første kortlagde Odysseys instrumenter globalt mængden og distributionen af mange kemiske elementer og mineraler, der udgør martianoverfladen. Sådanne data hjælper med at forklare, hvordan planetens landskabsformer udviklet sig over tid, giver ledetråde til Mars geologiske og klimatiske historie, informerer om potentialet for at finde fortid eller nutidig liv, og hvor er de bedste steder at søge efter liv og sende fremtidige landere som f.eks. Curiosity rover skulle starte i november 2011.
Mars Odyssey er udstyret med tre primære videnskabelige instrumenter til at nå de mål, der er angivet i NASA Mars Exploration Program:
• TEMIS (termisk emission imaging system) til bestemmelse af distributionen af mineraler, især dem, der kun kan dannes i nærværelse af vand;
• GRS (Gamma Ray Spectrometer) til bestemmelse af tilstedeværelsen af 20 kemiske elementer på Mars's overflade, herunder brint i den lave undergrund (som fungerer som en fuldmagt til bestemmelse af mængden og distributionen af mulig vandis på planeten); og,
• MARIE (Mars Radiation Environment Experiment) til undersøgelse af strålingsmiljøet.
Den primære mission varede indtil august 2004. Siden da er missionens levetid blevet forlænget flere gange, og yderligere udvidelser er i værkerne ifølge Guy Webster, Public Affairs Officer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, som administrerer Odyssey-missionen.
”Vi er i øjeblikket i den fjerde udvidede mission, der er finansieret gennem slutningen af september 2012,” fortalte Webster mig. ”Udvidede missioner finansieres for en periode på et Mars, hvilket er omtrent lig med to år. Den næste udvidede missionsperiode vil være under MSLs primære overflademission og Odyssey er en integreret del af bestræbelserne på at videresende MSLs data fra overfladen og tilbage til Jorden. ”
MSL er beregnet til en landing i august 2012 på Mars. ”Det forventes, at Odyssey vil blive godkendt til en femte udvidet mission,” sagde Webster.
"Den samlede investering i denne mission hidtil - inklusive udvikling, montering & test, lancering og operationer - er $ 508 millioner," tilføjede Webster.
En enorm bonus med videnskabelige resultater er blevet aktiveret i den udvidede missionsfase, som ellers ikke ville have været mulig.
”De ekstra år har givet os mulighed for at opbygge kort med højeste opløsning, der dækker stort set hele planeten,” sagde Odyssey Project Scientist Jeffrey Plaut fra JPL.
Kortene blev konstrueret ved hjælp af næsten 21.000 billeder taget af THEMIS-kameraet, som blev bygget og betjenes af Arizona State University, Tempe. Overfladedetaljer så små som 100 meter (330 fod) brede er synlige. Tjek dette lysbilledshow af nogle af Odyssey's største hits, som er udarbejdet af kamerateamet og NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Evnen til at overvåge sæsonbetonede ændringer på Mars fra år til år, såsom cyklussen for kuldioxid frysning ud af atmosfæren i polare regioner i hver halvkugls vinter, er et andet eksempel på bonusvidenskab fra den udvidede mission.
”Det er bemærkelsesværdigt, hvor ensartede mønstre har været fra år til år, og det er en sammenligning, der ikke ville have været mulig uden vores mission-udvidelser,” sagde Plaut.
Videnskabsteamet omfatter adskillige yderligere partnere, herunder det russiske luftfarts- og rumfartsagentur, University of Arizona og Los Alamos National Laboratory.
Odyssey har fungeret som det primære kommunikationsmiddel for NASAs Mars-overfladeudforskere i det sidste årti og vil fortsætte denne rolle for den kommende Curiosity-rover.
”Mere end 95 procent af dataene fra Spirit and Opportunity og ca. 79 procent af dataene fra Phoenix blev videresendt af Odyssey,” udtalte Webster.
I betragtning af drivmængderne om bord kunne Odyssey fortsætte med at operere indtil mindst omkring 2016 og måske endda langt ud over, hvis skibssystemerne forbliver sunde.
”21,6 kg drivmiddel forbliver med en gennemsnitlig forbrugshastighed på ca. 1,4 kg pr. År,” ifølge Webster. ”Der er dog andre elementer i rumfartøjet, der kan antyde, at Odysseys forventede levealder kan være nærmere seks år. Livstidsspørgsmål er ekstremt vanskelige at estimere. Den bedste politik er at revurdere rumfartøjets sundhed med regelmæssige intervaller og inden vigtige begivenheder og afgøre, om vi er i stand til en given opgave. Indtil videre har vi været. ”
Odyssey er fortsat i god form generelt og vil fortsat aktivt forfølge mange videnskabelige undersøgelser i de kommende år.
Blandt de øverste prioriteter er udvidet dækning af Mars med midt eftermiddagsafbildning af THEMIS. Bane blev justeret sidste år for at muliggøre overfladeobservationer midt på eftermiddagen i stedet for sent på eftermiddagen. Et andet mål er at forlænge år-til-år-sammenligning af sæsonændringer på Mars.
Hvad angår videnskabsinstrumenternes status, informerede Webster mig, ”THEMIS og to dele af GRS-pakken - neutronspektrometret og højenerginutrondetektoren - er i øjeblikket i brug. Den tredje sensor til den suite - gammastråledetektoren - er ikke længere i brug. Nyttelastens MARIE-stråleeksperiment stoppede med at tage målinger for flere år siden. ”
Lockheed Martin Space Systems, Denver byggede Odyssey-rumfartøjet, der drives i partnerskab med JPL.
Mars Odyssey blev lanceret den 7. april 2001. For mere information besøg missionens websted: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
