Billedkredit: Hubble
Ligner et diamantindrustet armbånd, en ring af strålende blå stjerne klynger vikles omkring den gulaktige kerne af hvad der engang var en normal spiral galakse i dette nye billede fra NASAs Hubble Space Telescope (HST). Dette billede frigives til minde om 14-årsdagen for Hubbles lancering den 24. april 1990 og dets udsendelse fra rumfærgen Discovery den 25. april 1990.
Den mousserende blå ring er 150.000 lysår i diameter, hvilket gør den større end hele vores hjemmegalakse, Mælkevejen. Galaksen, katalogiseret som AM 0644-741, er medlem af klassen af såkaldte "ringgalakser." Det ligger 300 millioner lysår væk i retning af den sydlige konstellation Dorado.
Ringgalakser er et specielt slående eksempel på, hvordan kollisioner mellem galakser dramatisk kan ændre deres struktur, samtidig med at de udløser dannelsen af nye stjerner. De stammer fra en bestemt type kollision, hvor den ene galakse (”indtrængeren”) styrter direkte gennem disken til en anden (”målet”). I tilfælde af AM 0644-741 er den galakse, der har gennemboret gennem ringegalaksen, ude af billedet, men synlig i billeder med større felt. Den bløde spiralgalakse, der er synlig til venstre for ring galaksen på billedet, er en sammenfaldende baggrundsgalakse, der ikke interagerer med ringen.
Det resulterende gravitationschok, der blev udsat på grund af kollisionen, ændrer drastisk baner med stjerner og gas i målgalakseens skive, hvilket får dem til at skynde sig udad, lidt som krusninger i en dam, efter at en stor klippe er blevet kastet. Mens ringen pløjer udad i dens omgivelser, gasskyer kolliderer og komprimeres. Skyerne kan derefter trække sig sammen under deres egen tyngdekraft, kollapse og danne en overflod af nye stjerner.
Den voldsomme dannelse af blå stjerner forklarer, hvorfor ringen er så blå: Den danner konstant massive, unge, varme stjerner, som er blå i farve. Et andet tegn på robust stjernedannelse er de lyserøde regioner langs ringen. Dette er sjældne skyer med glødende brintgas, der fluorescerer på grund af det stærke ultraviolette lys fra de nyligt dannede massive stjerner.
Enhver, der bor på planeter indlejret i ringen, ville blive behandlet med udsigten til et strålende bånd af blå stjerner, der buer over himlen. Udsigten ville være relativt kortvarig, fordi teoretiske undersøgelser viser, at den blå ring ikke vil fortsætte med at udvide sig for evigt. Efter ca. 300 millioner år når den en maksimal radius og begynder derefter at gå i opløsning.
Hubble Heritage Team brugte Hubble Advanced Camera til undersøgelser til at tage dette billede i januar 2004. Holdet brugte en kombination af fire separate filtre, der isolerer blåt, grønt, rødt og næsten infrarødt lys til at skabe farvebillede.
Space Telescope Science Institute (STScI) drives af Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), for NASA, under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Hubble-rumteleskopet er et projekt med internationalt samarbejde mellem NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA).
Originalkilde: Hubble News Release
