En kunstners illustration af Xena med dens måne. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Det kraftige Hubble-rumteleskop er endelig blevet bragt på den nyopdagede 10. planet (alias Xena) for at hjælpe med at besvare spørgsmålet: er det virkelig større end Pluto? Hubble er det eneste instrument, der kan gøre en faktisk synlig lysobservation af Xena's diameter. Hubble fandt, at Xena er omkring 2400 km (1.490 miles) på tværs, hvilket gør det kun 113 km (70 miles) større end Pluto. Dette gør den 10. planet usædvanligt lys, sandsynligvis dækket med strålende hvid metansnæ.
For første gang har NASAs Hubble-rumteleskop tydeligt set den "tiende planet", der i øjeblikket kaldes "Xena", og har fundet ud af, at den kun er lidt større end Pluto.
Selvom tidligere jordbaserede observationer antydede, at Xena's diameter var omkring 30 procent større end Pluto, viste Hubble-observationer, der blev taget 9. og 10. december 2005, Xena's diameter som 1.490 miles (med en usikkerhed på 60 miles). Plutos diameter, målt ved Hubble, er 1.422 miles.
"Hubble er det eneste teleskop, der er i stand til at få en ren synlig lysmåling af den faktiske diameter på Xena," sagde Mike Brown, planetvidenskabsmand ved California Institute of Technology i Pasadena, Californien. Browns forskerteam opdagede Xena, officielt katalogiseret som 2003 UB313, og dens resultater er blevet accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal.
Kun en håndfuld billeder var påkrævet for at bestemme Xena's diameter. Objektet ligger 1,5 milliarder miles fra Jorden med en diameter lidt over halvdelen af USAs bredde og er 1,5 pixels på tværs af Hubbles visning. Det er nok til at foretage en præcis måling af størrelsen.
Fordi Xena er mindre end tidligere antaget, men relativt lys, skal det være et af de mest reflekterende objekter i solsystemet. Det eneste objekt, der er mere reflekterende, er Enceladus, en geologisk aktiv måne af Saturn, hvis overflade kontinuerligt er belagt med meget reflekterende is af aktive gejsere.
Xena's lyse reflektivitet skyldes muligvis frisk metanfrost på dens overflade. Objektet kan have haft en atmosfære, da det var tættere på solen, men da det flyttede til sin nuværende placering længere væk, ville denne atmosfære have "frosset ud", og satte sig på overfladen som frost.
En anden mulighed er, at Xena lækker metangas kontinuerligt fra det varmere indre. Når denne metan når den kolde overflade, fryser den straks fast, dækker kratre og andre funktioner for at gøre den ensartet lys overfor Hubbles teleskopiske øje.
Xenas tager omkring 560 år at kredsa rundt om solen, og det er nu meget tæt på aphelion (punktet på dens bane, der er længst fra solen) .Brown næste planlægger at bruge Hubble og andre teleskoper til at studere andre nyligt opdagede Kuiper Belt-objekter, er næsten lige så store som Pluto og Xena. Kuiper Belt er en enorm ring af ægte iskome kometer og større kroppe, der omgiver Neptuns bane.
At finde ud af, at det største kendte Kuiper Belt-objekt er en virtuel tvilling til Pluto, kan muligvis kun yderligere komplicere debatten om, hvorvidt man skal kategorisere de store iskalde verdener, der befolker bæltet som planeter. Hvis Pluto blev betragtet som den mindste størrelse for en planet, ville Xena også opfylde dette kriterium. Med tiden udpeger Den Internationale Astronomiske Union det officielle navn.
Hubble-rumteleskopet er et internationalt samarbejdsprojekt mellem NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur. Space Telescope Science Institute i Baltimore udfører Hubble-videnskabelige operationer. Instituttet drives for NASA af Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
For elektroniske billeder og flere Hubble-nyheder, kan du besøge: http://www.nasa.gov/hubble
Original kilde: NASA News Release
Opdater, Pluto er ikke længere en planet. Hvorfor er Pluto ikke en planet?
