En kunstners indtryk af Vægtgalaksen. Klik for at forstørre
Astronomer har opdaget to nye ledsagergalakser til Mælkevejen ved at se gennem billeder i Sloan Digital Sky Survey. Den første er omkring 640.000 lysår væk i stjernebilledet Canes Venatici - den mest fjerntliggende satellitgalakse, der nogensinde er blevet opdaget. Den anden er mindre og svagere og ligger i stjernebilledet Bootes. Det har en klemt struktur, fordi den forvrænges af Mælkevejens tyngdekraftvande.
Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) meddelte i dag (8. maj) opdagelserne af to nye, meget svage ledsagergalakser til Mælkevejen.
Den første blev fundet i retning af stjernebilledet Canes Venatici (jagthunden) af SDSS-II-forsker Daniel Zucker ved Cambridge University (UK). Hans kollega Vasily Belokurov opdagede det andet i stjernebilledet Bootes (Herdsman).
"Jeg porerede over undersøgelsens kort over fjerne stjerner i den nordgalaktiske himmel - hvad vi kalder et felt af strømme - og bemærkede en overdensitet i Canes Venatici," forklarede Zucker. ”Når man ser videre, viste det sig at være en tidligere ukendt dværggalakse. Det er omkring 640.000 lysår (200 kiloparsek) fra solen. Dette gør det til en af de mest fjerntliggende af Mælkevejens ledsagergalakier. ”
Zucker sendte e-mail til Belokurov med nyheden, og ligesom opdagelser ofte bygger på hinanden, sendte Belokurov begejstret tilbage et par timer senere med opdagelsen af en ny, endnu svagere dværg galakse. Den nye galakse i Bootes, som Belokurov kaldte 'Boo', viser en forvrænget struktur, der antyder, at den forstyrres af Mælkevejens tyngdekraftvande. ”Noget baserede Boo virkelig om,” sagde Belokurov.
Selvom dværg galakserne er i vores egen kosmiske baghave, er de svære at opdage, fordi de er så svage. Faktisk er den nye galakse i Bootes den svageste galakse, der hidtil er opdaget, med en total lysstyrke på kun ca. 100.000 solskins. Men på grund af dens afstand (640.000 lysår) ser den næsten usynlig ud for de fleste teleskoper. Den tidligere holder af dimness-rekorden blev opdaget sidste år i Ursa Major ved hjælp af SDSS-II-data.
Nye galaktiske naboer er spændende i deres egen ret, men indsatserne i søgninger efter ultra-svage dværge er især høje på grund af en langvarig konflikt mellem teori og observationer. Den førende teori om dannelse af galakse forudsiger, at hundreder af klumper af “kold mørk materie” burde kredse om Mælkevejen, som hver især er massiv nok til at være vært for en synlig dværg galakse. Men kun omkring ti dværgkompagnier er hittil fundet.
En mulighed er, at galakserne i de mindre klumper af mørke stoffer er for svage til at have vist sig i tidligere søgninger, men kan være påviselige i dybe undersøgelser som SDSS-II.
”Det er som at panorere efter guld. Vores syn på himlen er enorm, og vi leder efter meget små klumper af stjerner, ”forklarede Cambridge University-astronom Wyn Evans, medlem af SDSS-II-forskerteamet. Tilføjet samarbejdspartner Mark Wilkinson: ”At finde og studere disse små galakser er virkelig vigtigt. Fra deres struktur og deres bevægelser kan vi lære om egenskaberne ved mørkt stof, samt måle massen og tyngdekraften på Mælkevejen ”.
De nye opdagelser er en del af SEGUE-projektet (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration), en af de tre komponentundersøgelser af SDSS-II. SEGUE vil undersøge strukturen og den stellare sammensætning af Mælkevejen Galaxy i hidtil uset detalje.
”Jeg er overbevist om, at der er flere dværggalakser derude, og SEGUE vil finde dem,” sagde Heidi Newberg fra Rensselaer Polytechnic Institute, medformand for SEGUE.
Original kilde: RAS News Release
