NASA annoncerede i dag, at lanceringen af rumfærgen Discovery til STS-133-missionen er blevet skubbet tilbage til ikke tidligere end februar. Der blev fundet revner på strengerne, efter at tanken var fyldt med kryogen brændstof til et efterfølgende skrubbet forsøg i november.
”Vi har ramt et punkt, hvor der ikke er noget åbenlyst svar på, hvad der er sket,” sagde skyttelprogrammets manger John Shannon på en pressemeddelelse i dag, ”så vi er nødt til at tage det næste skridt og forstå til meget fint niveau stress på strengere og for at finde ud af, om det er en grundårsag til, hvad der skete med STS-133-tanken. Jeg er nødt til bedre at forstå betingelserne for at flyve den flyvetank med sikkerhed. Det er uheldigt, at vi ikke laver lanceringsvinduet i december. Men vi vil sikre os, at vi gør det nøjagtigt rigtigt. ”
Revnerne optrådte på to 21-fodlange, U-formede aluminiumbeslag, kaldet strengere, på skyttelens udvendige tank. NASA reparerede revnerne og påførte skum på ydersiden af strengene. Men de forstår ikke grundene til, at revnerne optrådte, og NASA-ledere mener, at dette sandsynligvis er en unik begivenhed.
”Vi har ikke nogen data, som vi flyver med revner hele tiden,” sagde Shannon.
Startvinduet er åbent fra 3.-10. Februar. Denne forsinkelse flytter også STS-134-lanceringen fra februar til april.
Denne forsinkelse betyder dog ikke, at der ikke vil være nogen aktivitet på den internationale rumstation. Besætningen til Expedition 26 lanceres på Soyuz den 15. december, Japans HTV-forsyningsskib lanceres den 20. januar, et Progress-forsyningsskibsdokter den 31. januar, og ESAs ATV-forsyningskøretøj er planlagt til en 15. februar-lancering.
NASAs Bill Gerstenmaier sagde, at holdene vil forsøge at gentage, hvad ingeniører mener er den mest førende årsag til fiaskoen. ”De vil opbygge et stringerpanel og lægge nogle mangler i de fremstillede tolerancer og forsøge at gentage den revne, vi så under kryo-belastninger,” sagde han. "Vi vil også lave en test ved kappen, hvor vi indlæser tanken med kryogen drivmiddel og sætter nogle enheder på tanken for at overvåge, hvordan den indlæses, og det vil tjene til at validere matemodellerne og miljøet, vi ser under indlæsning."
Gerstenmaier tilføjede, at de mellem disse to test skulle være i stand til at forstå, hvad der forårsagede revnerne, men der er nu en måde, hvorpå de kan udføre disse test inden den 17. december, de data, som NASA havde skudt efter for at lancere STS-133.
”Holdene har gjort et enormt stykke arbejde, men det er tid til at gå en anden vej,” sagde han. Han fremsatte også et citat fra den tidligere NASA-pioner Hugh Dryden, der sagde, at formålet med test er at adskille reelle fra afbildede problemer og at afsløre oversettede og utilsigtede problemer.
