Kunstnerbegreb af Ebb og Flow, de to GRAIL-rumfartøjer i månens bane. Kredit: NASA
Herschel-rumteleskopet er beregnet til at blive nedlagt i marts, da observatoriets forsyning med kryogen helium vil blive udtømt. En idé til at "bortskaffe" rumfartøjet var at få det til at påvirke Månen, a la LCROSS-missionen, der smuttede ind i Månen i 2009, og den ville sparke flygtigt op ved en af månepolerne til observation af et andet rumfartøj, såsom Lunar Reconnaissance Orbiter. Imidlertid er denne idé blandet til fordel for parkering af Herschel i en heliocentrisk bane. Men lad dig ikke skuffe, hvis du håbede på et lille månefyrværkeri. Der vil snart være en dobbelt-tønnet begivenhed, da det dobbelte GRAIL-rumfartøj påvirker månens overflade den 17. december 2012.
NASA vil give mere information om GRAIL-rumfartøjernes indvirkning på en briefing torsdag, men teamet om Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) sagde i sidste uge, at de stadig formulerer ideer til konsekvensscenariet og ser på muligheden for at sigte nedbrudene, så de er inden for synsfeltet for instrumenter på LRO. De to rumfartøjer er ved at løbe tør for brændstof - Principal Investigator Maria Zuber sagde, at de er nødt til at gøre tre manøvrer hver dag for at forhindre, at rumfartøjet smider ind på Månen på egen hånd - og tidligere i år blev duoen sænket fra deres primære mission bane på 55 kilometer over Månen til 23 km, og denne uge blev sænket til 11 km for at muliggøre endnu højere opløsningsdata.
De to rumfartøjer har givet en hidtil uset detalje om Månens indre struktur, da de sender radiosignaler til hinanden og overvåger eventuelle ændringer i afstanden mellem de to, når de cirkler rundt Månen. Ændringer så små som 50 nanometer per sekund er blevet målt, og i sidste uge detaljerede teamet, hvordan de var i stand til at skabe det mest detaljerede tyngdekort over Månen, samt foretage afgørelser om, at Månens indre skorpe næsten er pulveriseret.
Vi giver mere information om GRAIL-påvirkningerne, når de bliver tilgængelige, men de foreløbige detaljer er, at virkningerne finder sted den 17. december kl. 19:28 UTC (2:28 p.m. EST).
Virkningen af LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) bekræftede tilstedeværelsen af vandis og en række flygtige stoffer i et permanent skygge krater ved Månens Sydpol, og det forventes, at GRAIL ville være målrettet mod lignende observationer.
Kunstnerens koncept af Herschel ved L2-librationspunktet en million miles fra Jorden. Kredit: ESA
Herschel-teamet havde sagt tidligere på året, at fordi det kryogene overfladiske heliumkølevæske løber tør - og rumfartøjet skal være ved temperaturer så lave som 0,3 Kelvin, eller minus 459 grader Fahrenheit for at gøre sine observationer - en idé om at slippe af med rumfartøj ville være at påvirke det på Månen. I denne uge offentliggjorde de på Herschel-webstedet, at 'muligheden for indvirkning på månen er mulig, men bærer en ekstra omkostning oven på den heliocentriske baneoption. ESAs direktør har besluttet, at Herschel-rumfartøjet skal "parkeres" på ubestemt tid i heliocentrisk bane. ”
Herschels operationelle store halo-bane omkring L2 er ustabil, og derfor har kredsløbet brug for regelmæssig "vedligeholdelse", og følgelig, efter enden af helium (forventet i marts 2013), skal rumfartøjet "parkeres" et andet sted uden behov for banevedligeholdelse.
Herschel-teammedlem Chris North fortalte Space Magazine, at missionoperatørerne havde brug for at få nogle tekniske test for at afgøre, om månens påvirkning var mulig. ”Grundlæggende overleverer de det til ingeniører, der gør ting, der betragtes som for risikabelt under selve den videnskabelige mission - f.eks. test holdningskontrollen til dets grænser for at se, hvad den kan modstå! ” North sagde via e-mail. Han tilføjede, at de fleste mennesker, han havde talt med, var alle for indflydelsen, - at have det "gå ud i en blændende glans."
Men overraskende er omkostningerne til påvirkning større end at lade dem ligge i en parkeringsbane i et par hundrede år. Det er muligvis, at bane skal opretholdes igen i fremtiden, da nogle estimater sætter den på potentielt indflydelse på Jorden på et tidspunkt i flere hundrede år.
Og for alle, der er bekymrede for, at en måneforstyrrelse fra GRAIL-rumfartøjet "vil skade" Månen, viser et kig på Månen, at det er blevet ramt i fortiden og fortsætter med at blive påvirket af asteroider og meteoroider, uden at det påvirker dens bane negativ .
Som LCROSS-hovedundersøger Tony Colaprete sagde om LCROSS-virkningen, ”Hvad vi laver med Månen er noget, der forekommer naturligt fire gange om måneden på Månen, hvad enten vi er der eller ej. Forskellen med LCROSS er, at den specifikt er målrettet mod et bestemt sted, Cabeus-krateret, ”og at fysiklovene betyder, at der vil være en miniscule forstyrrelse.
Selvom Centaur-rakettrinet, der ramte Månen, blev forventet at sparke omkring 350 tons af månens regolit, “Virkningen har cirka 1 million gange mindre indflydelse på Månen end en passagers øjenvipper falder ned på gulvet i en 747-jet under flyvningen, ”Sagde Colaprete.
De to GRAIL-rumfartøjer er omtrent på størrelse med vaskemaskiner, meget mindre end Centaur-raket, så de får mindre indflydelse.
