Et spøgelse fra det gamle sovjetiske rumprogram kan vende tilbage til Jorden i de kommende år. Efterligner en campy episode af 70'erne-serien Manden på seks millioner dollars, en sovjetisk Venus-lander, der er strandet i Jordens bane, vil til sidst komme ind i atmosfæren, måske allerede i slutningen af 2019. Heldigvis er dette ikke den ”Venus Death Probe”, som den Bioniske mand Steve Austin måtte besejre, men Kosmos 482 er en del af en fascinerende glemt æra fra rumalderen og en du kan spore på nattehimlen med lidt dygtighed og tålmodighed.
Historien starter med lanceringen af en Molniya 8K78M-raket fra Baikonur Cosmodrome tidligt om morgenen den 31. marts 1972. En del af den sovjetiske Venus-efterforskningskampagne i slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne gjorde, at lancerings nyttelast gjorde det til parkeringskredsløb omkring Jorden. I de dage blev russiske lanceringer indhyllet i hemmeligholdelse og blev ofte først annonceret efter en vellykket lancering, bekræftelse af vestlig radar eller observationer foretaget af frivillige satellitobservatører.
I modsætning til interplanetære missioner udført af NASA, der bruger store boosters til at skubbe nyttelast på en direkte sti ud i solsystemet, anvendte sovjetiske missioner en flertrinsstilgang. Når en Venus-bundet mission var i kredsløb omkring Jorden, ville en mindre scene antændes, hvilket gav nyttelasten en sidste skubbe ud i heliocentrisk bane. Det hele var godt for Kosmos 482 ... indtil Blok L-øverste del delvis mislykkedes og fragmenterede nyttelasten og boosteren i fire stykker. To af de mindre fragmenter genindtrådte over Ashburton New Zealand to dage senere, men den delvist fungerende booster lykkedes at placere Venus-landeren i en højere bane.
Denne fiasko tjente nyttelasten sin plads på den lange liste med Kosmos-objekter, der blev sat i Sovjetunionens bane rundt om Jorden. Fejlen lignede uhyggeligt den mislykkede Phobos-Grunt Mars-mission, som blev felt af Rusland i 2011, og Mars 96-missionen, som begge faldt bytte for en defekt Fregat-øverste etape og styrtede tilbage til Jorden. Kosmos 482 er stadig der oppe og kredser om Jorden en gang hvert 112 minut i en bane, der hælder 52,1 grader til ækvator, lige fra en apogee 2.401 kilometer væk til en tæt perigee kun 202 kilometer væk.
At fange Kosmos 482
Først den gode nyhed: Kosmos 482 starter en ny cyklus med synlige passager i slutningen af marts til midtnordiske breddegrader ved daggry. Dette betyder, at du vil være i stand til at spionere denne relikvie fra rumalderen og glide lydløst mod baggrunden til stjerner. Nu er den dårlige nyhed: med sin langstrakte bane varierer Kosmos 482 meget i lysstyrke, fra et strålende maksimum på nær styrke -1 ved perigee til under en svag styrke +6 ved apogee. Men frygt ikke, det er let at spore en sådan undvigende genstand. Vi kan godt lide at forfølle svagere satellitter med kikkert ved hjælp af vores velprøvede metode til at sigte nær en lys stjerne, som vores bytte forventes at passere, så bare se og vente, mens det glider forbi.
Heavens-Above offentliggør brugerdefinerede pass til satellitter, der er lagt på et stjerneoversigt for din placering. Klik blot på 'satellitdatabase', og indtast derefter Kosmos 482's ID (06073) i feltet for satellitnummerområde for en liste over kommende passeringer for din placering. Hvis du klikker på et givet pas, får du et stjernekort sammen med satellitens sti. Vi kan godt lide at se med WWV-radio, der kører i baggrunden for en præcis lydtidshack, mens vi holder øje med himlen. At fange en satellit i nærheden af perigee er et unikt syn, da det kan se ud til at hænge stadig ved tilgang, kun for at glide forbi og derefter pause igen, når det går tilbage væk fra Jorden. Naturligvis er denne bevægelse kun en illusion, da satellitten bevæger sig groft mod og væk fra observatøren langs deres synslinie.
Hvornår kommer den tilbage? Med en vejning på knap 500 kg (1.100 pund) og designet til at modstå den forbløffende varme og pres på Venus, er der en god chance for, at sonden overlever genindtræden. I øjeblikket opregner ikke USAs kombinerede rumoperations kommando's Space-track-sted - clearinghuset for satellitsporing - Kosmos-482 på sin genudgiftsprognose. Objektets NORAD-betegnelse er 1972-023A, 06073.
Veteran-satellit-tracker Marco Langbroek bemærker, at Kosmos-482 muligvis forbliver i bane i nogle år fremover.
“Modellen ... antyder genindtræden (i) sent i 2025, dvs. et eller andet sted i løbet af 2025-2026,” fortalte Langbroek Space Magazine. "Dette er i overensstemmelse med estimater."
Sådanne genmodtagelsesmodeller er notorisk vanskelige at forudsige. Langbroek bemærker også, at hvis man antager en lander på 495 kg, placerer landingslederen 1 meter i igen genindtræden i tidsrammen 2025-2026 med orbital forfaldsværdier, der stemmer overens med objektets orbitalhistorie. Dette antyder også, at objektet 1972-023A faktisk er en Venera-lander.
Dette ville ikke være den første russiske Venus-mission, der styrtede ned på Jorden igen. Den mislykkede Kosmos-96-mission styrtede ned i Pennsylvania kort efter lanceringen den 9. decemberth, 1965, der udløste den berygtede UFO-hændelse i Kecksburg. Selvom det led adskillige fiaskoer (ikke ualmindeligt for rummissioner i 60'erne og 70'erne), lykkedes Sovjetunionen i Venus, og vendte nogle af de første farvebilleder tilbage fra overfladen af den brændte verden den 1. martsst. 1982.
Dette er kun en af mange fascinerende relikvier fra rumalderen, der stadig er i kredsløb. For eksempel er Canadas første satellit Alouette-1 stadig der oppe efter 57 år. Og Vanguards 1, 2 og 3 er stadig i bane, lanceret alle tilbage i 1958.
Men der er ingen grund til at ringe til Steve Austin endnu. Hav det sjovt at spore Kosmos 482, en fascinerende artefakt fra moderne rumhistorie, der helt sikkert vil gøre nyheden i de kommende år.
