Breakout-stjernerne i vinter-OL 2018 er ikke skiløbere eller kunstløbere. Det er 229 nordkoreanske cheerleadere, der har vævet de internationale medier med deres synkroniserede sang og identiske udstyr.
Cheerleaders har gjort overskrifter i hele kampene for alt fra deres modevalg til deres tæt overvågede hotelforhold og badeværelsesbesøg til deres reaktion på overraskelsen af en imødekommende spiller Kim Jong-un, Nordkoreas autoritære leder.
Ingen kender virkelig Nordkoreas motivation for at sende dette usædvanlige hold til Pyeongchang-spil, men eksperter i landets politik mener, at det kan være et forsøg på at bevare en lille smule rampelys og blødgøre det lukkede lands image. Om det fungerer, synes imidlertid at være et åbent spørgsmål.
Hær af skønheder
Det nordkoreanske hold, som undertiden er kendt som "Army of Beauties", har vist sig ved adskillige asiatiske sportsbegivenheder siden 2002. Ifølge The New York Times, der interviewede en afhopper, der plejede at være i troppen, er kvinderne valgt til deres udseende, højde, talent og familieforbindelser. De er tæt kontrolleret med håndterere hyrde dem fra begivenhed til begivenhed og endda til måltider ved de olympiske lege. Jobbet kommer med privilegiet at rejse uden for Nordkoreas berømte restriktive grænser, men det kan også medføre fare. I 2006 rapporterede den sydkoreanske avis The Chosun Ilbo, at 21 cheerleaders i troppen var blevet sendt i fangelejren, muligvis for at have overtrådt ed om ikke at diskutere, hvad de havde set på en rejse til de asiatiske Busan-lege i Sydkorea.
De enkelte kvinders anonymitet og deres uhyggelige synkronisering er ny for udenforstående, sagde Nancy Snow, professor i offentlig diplomati og specialist i propaganda ved Kyoto University of Foreign Studies i Japan.
"Hver gang du ser dem optræde, er der en masse presse lige der, hvor de får nærbilleder, der prøver at få en slags fortælling for at se, om de kan være som os?" Sne fortalte Live Science. "Men der er stadig denne afstand der."
Som en propagandaindsats, sagde Snow, blev cheerleaders muligvis et "blødgørende middel", der skulle holde det nordkoreanske regime på den globale scene og subtilt glatte over forholdet mellem det og dets asiatiske naboer. Det er ingen fejl, at gruppen, der sendte for at udføre jobbet, er kvindelig, sagde hun - holdets udseende og afvigende afvisning af at gøre noget mere end at smile og munde offensive platitude spiller ind i forestillinger om traditionel femininitet.
"Vi kan ikke hjælpe med at se og prøve at måske få øjenkontakt," sagde Snow.
Cheerleaders 'skønhed spiller en anden rolle ud over mystik, sagde Annika Culver, professor i østasiatiske historie ved Florida State University.
"Det giver et andet billede end denne form for dystre land, hvor alle er undertrykt," fortalte Culver til Live Science. Denne meddelelse er sandsynligvis skræddersyet til Sydkorea, sagde hun; Kim-regimet bliver underlagt af økonomiske sanktioner mod det og vil sandsynligvis gerne se trin som genåbningen af Kaesong, en industriregion i Nordkorea, hvor sydkoreanske virksomheder kan ansætte nordkoreanske arbejdere. Den region lukkede midt i spændingerne i 2016.
Politisk fase
Olympiske lege har altid været et sted for politisk eller diplomatisk meddelelse, sagde Patrick Merle, en lektor i kommunikation og information ved Florida State University, der var involveret i dækningen af OL i Athen i 2004 som journalist. Sommer-OL, der er større og involverer flere lande end vinter-OL, er mere typisk en politisk platform, sagde Merle. I 1936 var Berlin vært for sommerlekene under ledelse af kansler Adolf Hitler, som forsøgte at bruge dem til at vise, hvad han så som den ariske overlegenhed - og som delvist blev stymmet, da den afroamerikanske banestjerne Jesse Owens vandt fire guldmedaljer.
I Mexico City løftede to sorte atleter i 1968 deres næve i det, man kaldte en "menneskerettighedshonnør" for at protestere mod behandlingen af sorte amerikanere. Sommerlegene i 2016 i Rio var vært for et flygtningeteam, som ikke kun gav fordrevne atleter en mulighed for at konkurrere, men fremhævede situationen for mennesker, der blev drevet fra krigsherjede nationer.
Det er sværere at finde ud af, om disse internationale meddelelser påvirker meget ændring, fortalte Merle til Live Science. På egen hånd, sagde han, har de sandsynligvis en begrænset indflydelse.
"Det er en soft-power-tilgang, hvor den helt sikkert øger bevidstheden, den sætter spørgsmålet på dagsordenen for den offentlige mening, og det er i det væsentlige allerede et første godt skridt til at skifte sind og til at ændre perspektiver og ændre holdninger," sagde han. "Men du har brug for mere."
Virkningen af Nordkoreas cheerleaders synes blandet. Den britiske avis The Guardian interviewede sydkoreanske tilskuere ved et hockey-spil, hvor cheerleaders var til stede. Nogle sagde, at troppen fik dem til at føle sig tættere på Nordkorea; andre udtrykte sympati for kvinderne.
Men hvis opmærksomhed er målet, synes cheerleadere at smække det op i store mængder. Troppen har været genstand for intens medieopmerksomhed, i det omfang, at kvinderne ikke var i stand til at gennemføre en planlagt gåtur på stranden den 14. februar på grund af et skrum af journalister.
