De fleste af os kender navnet på Charles Messier, den franske astronom og kometjæger, der måske udgav et af de mest berømte kataloger over astronomiske genstande gennem alle tider, men hvor meget ved du virkelig om manden? I dag er årsdagen for Messiers fødsel, så hvorfor ikke træde ind i et kig, hvad der gør denne nysgerrige astronomiske karakter til en af de mest berømte observatører gennem tidene.
Charles Messier blev født den 26. juni 1730, den tiende søn i en velhavende familie på 12 børn fra Lorraine, Frankrig. Tiderne var meget hårde dengang ... Selv for de rige. Halvdelen af hans brødre og søstre døde, mens Charles stadig var ret ung. Da han var 11 år gammel, var Charles far også død, men han blev efterladt af sin 24-årige bror - Hyacinthe - en marinekurator. Som lykken ville have det, mens hans bror var væk, ville unge Charlie falde fra et vindue i hans hus, mens han spillede og knækkede den lange knogle i låret. Nå, lægehjælp var da ikke den samme som i dag. En nabobonde indbragte ham og sørgede for ham så godt han kunne og skrev til Hyacinthe, at gutten ville have fuld bedring. Men da den ældre Messier-bror vendte tilbage, indså han, hvor svækket denne skade havde gjort ham, så han fjernede ham straks fra den lokale skole, tog sig af sin uddannelse og uddannede ham i otte år til administrativt og metodisk arbejde. Selvom vi kan forestille os, at den unge Charles følte sig lidt begrænset i løbet af den tid, ville det, han lærte, tjene ham godt - præcise observationsmetoder og øje for fine detaljer.
Charles Messier blev bidt af astronomifejlet i en alder af 14, da en stor 6-halet komet dukkede op, og han havde en chance for at være vidne til en ringformet solformørkelse fra sin hjemby den 25. juli 1748. Omkring et år senere ville hans skolegang slutte og som de fleste unge mænd kørte han et stykke tid uden at være sikker på, i hvilken retning han ville have, at livet skulle tage ham. I 1751 blev den del af nutidens Frankrig omorganiseret (Fra med deres hoveder, ved du ...) så Hyacinthe besluttede at forblive loyal overfor en bestemt fraktion, og det var på tide at sætte den 21 år gamle Charles i arbejde. Der var to positioner åbne: en med paladets kurator og en med astronomen. Gæt hvilken position han indtager? Den 23. september 1751 rejste Charles Messier således til Paris for at arbejde for marin astronomen i den uopvarmede hal i Royal College, hvor hans fine håndskrift nettet ham jobbet med at kopiere kort. Derudover kunne observatoriets direktør, Delisle, godt lide ham… Så han lærte ham om sine instrumenter, hvordan man kunne gøre observationer og præsenterede ham for sin assistent, og de lod ham begge holde deres notater.
Som astronom var Charles Messiers første dokumenterede observation af Mercury transit den 6. maj 1753. Delisle havde selv introduceret Messier i begyndelsen af astronomi og kørt hjem til at beregne nøjagtige positioner af alle observationer og dokumentere dem. Denne vellærte lektion var en færdighed, der til sidst ville udødeliggøre Messiers observationer, og i 1754 blev han officielt ansat som depotkontor for marinen.
Og drømte stadig om stjernerne ...
Et sted i 1757 begyndte Charles Messier at lede efter kometen Halley. Kometen forventedes at vende tilbage i 1758, men på det tidspunkt var disse orbitalberegninger lidt mere end gætterier. Observationsdirektør Delisle havde beregnet en tilsyneladende sti, hvor han forventede, at kometen Halley skulle vises, og den unge Messier udarbejdede et stjerneoversigt for ham. Som heldet ville have, var der en fejl i Delisles beregninger, og uanset hvor tapper og beslutsom Messier var at finde kometen, var den aldrig der. I det mindste indtil natten den 14. august 1758, da han ved en fejltagelse snublede over en anden komet. Ved at omhyggeligt dokumentere sine observationer fulgte Charles den teleskopisk indtil 2. november 1758, og efter at have sammenlignet noter med samtidige, indså han, at denne komet var blevet opdaget den 26. maj 1758 af De la Nux. Selvom det ikke var Comet Halley eller en ny opdagelse, blev hans observationstid ikke spildt… Det var begyndelsen på en ny æra.
Mens han dokumenterede og fulgte De la Nuxs komet, opdagede Messier en anden kometlignende patch i Tyren den 28. august 1758. Som den gode observatør, han var, registrerede han dens position, vendte tilbage senere, og da han opdagede, at det ikke var bevæger sig - indså, at han havde placeret en tåge. Han målte dens position den 12. september 1758, og det blev senere den første post i hans berømte katalog, Messier 1 eller M1. Efter at han indså, at han var på noget, begyndte Messier derefter at feje himlen med sit teleskop, søge langs Delisles vej efter kometen Halley og registrere genstande "der kunne forveksles med kometer" undervejs.
Kometen Halley blev endelig genvundet af den tyske amatørastronom, Johann Georg Palitzsch, julenatt 1758. Men for Messier var hans "Ah ha!" øjeblikket ville ikke komme før den 21. januar 1759, næsten en måned senere. Selvom han forblev loyal over for sin lærer, begyndte Messier at være i tvivl om Delisles beregninger, og efter et par uafhængige observationer fandt han Comet Halley alene. Selvfølgelig ville Delisle ikke indrømme, at han tog fejl. Han sagde til Messier at fortsætte med at observere efter de linjer, han havde givet ham, og nægtede simpelthen at meddele sin opdagelse til den franske akademiske verden. Som alle gode medarbejdere tog Messier simpelthen skridt og sagde: ”Jeg var en loyal tjener hos M. Delisle, jeg boede med ham i hans hus, og jeg overholdt hans kommando.” Da Delisle omsider indså fejlen og meddelte Messiers bedring af kometen Halley den 1. april 1759, troede de andre franske astronomer, at de var et offer for en April Fool-vittighed og troede ikke på det. For at gøre det værre, nægtede Delisle endda at offentliggøre en anden af Messiers kometopdagelser, der blev foretaget i begyndelsen af 1760 ...
Nå, 28 år gamle Messier kunne have haft et svagt ben, men han havde en pæl med en stærk rygben, fordi han trods latterliggørelse og undertrykkelse blev mere beslutsom end nogensinde for at bevise dem forkert om hans evner. Delisle blev ældre og mindre tilbøjelig til at observere… Lad Messier overtage mere og mere. Messier indspillede sin anden "tåge", M2, der tidligere blev opdaget af Jean-Dominique Maraldi, og plottede den på et diagram, der viser Comet Halleys spor. Han observerede transit af Venus den 6. juni 1761 og udseendet Saturns ringe. Han observerede Kometen 1762 Klinkenberg fra maj til juli 1762, og den 28. september 1763 opdagede han Kometen 1763 (Messier), og den næste komet 1764 Messier, den 3. januar 1764. Han havde håb om at komme ind i den franske kongelige Academy of Sciences i 1763, men det var en drøm, der ikke blev virkeliggjort ... og en bitter svigt for Charles Messier.
Mens han søgte efter tåger i 1770, gik Messier væk fra den slagne vej. Dette førte til 19 originale opdagelser, som ikke blev dokumenteret i nogen kataloger af andre astronomer, han kunne komme i kontakt med. Han brugte sit liv til astronomi og brugte hver klar nat til fordel, fortsatte med at opdage kometer og tilføje genstande til sit katalog. I en alder af 40 giftede han sig (efter 15 års datering), og et år senere, den 10. januar 1771, co-opdagede Messier uafhængigt af det store komet i det år. Den 16. februar 1771 præsenterede han den første version af sin katalog over tåger og klynger af stjerner med de første 45 objekter til Paris Academy of Sciences. Dette var hans allerførste memoir, og i det samme år blev han endelig officielt gjort til ”marinens astronom”.
Et år senere fødte fru Messier en søn ... Og inden for to uger var de begge væk.
Hvis du synes, at dagens skandaleark i købmandsforretningen er dårlig, så ved, at de ikke kunne holde et stearinlys til, hvad aristokrati kunne gøre dengang. Ifølge forskning rapporteres en ondsindet legende af Jean-Francois de Laharpe, skrevet i 1801, om, at Messiers kone døde havde forhindret opdagelsen af en anden komet, der ville have været hans trettende, og Messier var mere desperat på grund af den mistede opdagelse end af hans hustrus død (især da denne komet blev opdaget af Montaigne, som han ikke kunne lide). I hvert fald observerede Messier denne komet 26. marts - 3. april 1772. Den 5. april 1772 tilføjede han en anden klynge til sin liste, M50. Men efter dette så Messier ud til at miste sin gnist for at have observeret, og en stor del af sit livs arbejde gik videre til hans assistent, Pierre Mechain. Det skulle gå omkring fem år, før Messier ville tage sin observation tilbage for alvor - og 10 år før hans lidenskab for jagtkometer ville vende tilbage igen.
Det var omkring denne tid, at en anden berømt astronom (Sir William Herschel) begyndte at sætte sit præg i astronomi - og med sit overlegne teleskop satte den aldrende Messier og hans arbejde i fortiden. Om mindre end et år ville Charles ved et uheld falde igen - denne gang et fald på 25 fod i en iskælder - hvorfra det tog 50-åringen over et år at komme sig efter hans skader. Da han vendte tilbage, gik han tilbage til at scanne himlen efter sine elskede kometer, men hans hjerte var virkelig ikke i det. Han opdagede flere kometer og fortsatte med at skrive mange gode værker. Mechain forlod for at blive direktør for Paris-observatoriet, og Frankrig faldt igen. (Fra med hovedet). Hans formue forsvandt og hans observatorium faldet fra hinanden, Charles Messier fik endelig national opmærksomhed, da Napoleon selv i 1806 præsenterede ham Cross of the Legion of Honor - medaljen, du ser ham så stolt bære i alle sine portrætter.
Efterhånden som tiden gik, gjorde den gamle mand Messier, som mange gamle mænd gør ... trak sig tilbage på deres laurbær og tilbragte måske lidt for meget tid på at reflektere over fortiden. Desværre forkælet Charles en hel del af sit astronomiske ry ved at skrive en temmelig detaljeret selvbiografi, som endte med at binde den store komet i 1769 til Napoleon, der var født det år. Selvom det måske var et godt politisk skridt i hans sind, var det selvmord mod den videnskabelige verden. Ingen kunne tro, at han faktisk ville sidestille udseende af en komet med jordiske begivenheder. Som admiral Smyth sagde: 'Den sidste komet sættes astrologisk foran offentligheden af en ortodoks astronom'. Messier blev stille blind, og han fik et slagtilfælde i 1815 og levede i yderligere to år… for at mødes 87 år.
Selvom du måske hævder, at Messiers katalog ikke var særlig videnskabelig ... Det blev ikke arrangeret af højre opstigning og deklination ... Det blev heller ikke opdelt efter objekttype ... Det, Charles efterlod os, var en arv. Inden for Messier-listen er enhver kendt type objekt: galakse, kugleformet klynge, åben stjerne klynge, supernova rest og planetarisk tåge. Hans observationer blev foretaget med et lille teleskop, der gennemsnitligt beregner sig for, hvad en moderne 102 mm ville være i dag. Han kunne ikke løse tingene. Han begik fejl. Han var menneskelig.
Han var Charles Messier.
