For nogle er kunst og videnskab imod hinanden. Kunst er æstetik, udtryk og intuition, mens videnskaben alt sammen er kold, hård, rationel tanke. Men det er en forenklet forståelse. De er begge meget menneskelige bestræbelser, og de er begge en del af den menneskelige ånd.
Nogle på NASA har altid forstået dette, og der er faktisk en interessant, samarbejdshistorie mellem NASA og kunstverdenen, der når flere årtier tilbage. Ikke den slags kunst, som du ser hænge i elitegallerier i verdens store byer, men den slags kunst, der dokumenterer resultater inden for rumforskning, og som hjælper os med at forestille os, hvad vores fremtid kan være.
Tilbage i 1962, da NASA var 4 år gammel, satte NASA-administrator James Webb hjulene i bevægelse for et samarbejde mellem NASA og amerikanske kunstnere. Kunstner Bruce Stevenson var blevet bedt om at fremstille et portræt af Alan Shepard. Shepard var selvfølgelig den første amerikaner i rummet. Han pilotede den første Project Mercury-flyvning, MR-3, i 1961. Da Webb så det, fik han en lys idé.
Da Stevenson medbragte et portræt af Shepard til NASAs hovedkvarter, tænkte James Webb, at Stevenson ville male portrætter af alle syv Mercury-astronauter. Men Webb troede, at et gruppeportræt ville være endnu bedre. Gruppeportrettet blev aldrig produceret, men det fik Webb til at tænke. I et notat sagde han "... vi skulle overveje på en bevidst måde, hvad NASA skal gøre inden for billedkunst for at mindes om de… historiske begivenheder" i det amerikanske rumprogram.
Det satte i gang en ramme, der eksisterer i dag. Ud over bare portrætter, ønskede Webb kunstnere til at fremstille malerier, der ville formidle spændingen omkring hele rumforsøgets bestræbelser, og hvad den dybere mening bag det måtte være. Han ønskede, at kunstnere skulle fange al spændingen omkring forberedelsen og nedtællingen til lanceringer og aktiviteter i rummet.
Det var da NASA-samarbejdet med kunstnere begyndte. En ung kunstner ved navn James Dean blev tildelt programmet, og han tog en side ud af Air Force's bog, der etablerede sit eget kunstprogram i 1954.
Der er en hel rollebesætning involveret, som hver bidrager til programmets succes. En sådan person var John Walker, direktør for Nationalgalleriet. Han var begejstret og sagde i en tale i 1965, at "USA's nuværende udforskningsindsats sandsynligvis vil være blandt de vigtigste begivenheder i menneskehedens historie." Historien har bestemt bevist, at disse ord er sande.
Walker fortsatte med at sige, at det var kunstnerens job ”… ikke kun at registrere det fysiske udseende af den mærkelige nye verden, som rumteknologi skaber, men at redigere, vælge og undersøge den indre betydning og følelsesmæssige virkning af begivenheder, der muligvis ændre skæbnen for vores race. ”
Og det var hvad de gjorde. Kunstnere som Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg m.fl. deltog alle i programmet.
I 1970'erne begyndte tænkere som Gerard K. O’Neill at formulere ideer om, hvordan menneskelige kolonier i rummet kunne se ud. NASA afholdt en række konferencer, hvor disse ideer blev delt og udforsket. Kunstnerne Rick Guidice og Don Davis skabte mange malerier og illustrationer af hvordan kolonidesign som Bernal Spheres, Double Cylinders og Toroidal Colonies kan se ud.
NASA arbejder fortsat med kunstnere, skønt forholdet har ændret sig gennem årtier. Kunstnere er ofte vant til at udslette nye opdagelser, når billeder ikke er tilgængelige. Cassinis såkaldte Grand Finale, når den går i bane mellem Saturn og dens ringe 22 gange, før den styrter ned på planeten, blev konceptualiseret af en navngivet kunstner.
Den nylige opdagelse af eksoplaneterne i TRAPPIST-1-systemet var enorme nyheder. Det er det stadig. Men TRAPPIST-1 er over 40 lysår væk, og NASA stolede på kunstnere for at bringe opdagelsen til live. Denne illustration blev meget brugt til at hjælpe os med at forstå, hvordan planeter, der kredser rundt om TRAPPIST-1 røde dværg, kan se ud.
NASA har nu en ganske historie med at stole på kunst for at formidle, hvad ord ikke kan gøre. Rumkolonier, fjerne solsystemer og rumfartøjer, der afslutter deres missioner for andre verdener, har alle været afhængige af kunstneres arbejde. Men hvis jeg skulle vælge en favorit, ville det sandsynligvis være vandfarven i 1981 af kunstner Henry Casselli. Det får dig til at undre dig over, hvordan det er for et individ at deltage i disse artsdefinerende bestræbelser. Bare en person, der sidder, overvejer og forbereder sig.
