Okay, blinker måske ikke som en lommelygte (eller et fyrtårn på toppen af et kommunikationstårn - start ikke engang den spekulation), men de nu berømte "lyspunkter" på dværgplaneten Ceres er blevet observeret til øges og mindskes i lysstyrke, hvis nogensinde så lidt.
Og hvad der er specielt interessant er, at disse observationer ikke blev foretaget af NASAs Dawn-rumfartøj, der i øjeblikket er i kredsløb omkring Ceres, men fra et teleskop lige her på Jorden.
Forskere, der bruger HARPS-instrumentet (HARPS) med høj nøjagtighed, på ESOs 3,6-meter-teleskop ved La Silla opdagede "uventede" ændringer i Ceres lysstyrke under observationer i juli og august 2015. Variationer i tråd med Ceres '9-timers rotationsperiode - specifikt en Doppler-effekt i spektral bølgelængde skabt af bevægelsen af lyspunkterne mod eller væk fra Jorden - var forventet, men andre svingninger i lysstyrken blev også opdaget.
”Resultatet var en overraskelse,” sagde Antonino Lanza fra INAF – Catania Astrophysical Observatory, medforfatter til undersøgelsen. ”Vi fandt de forventede ændringer i spektret fra rotationen af Ceres, men med betydelige andre variationer fra nat til nat.”
Se en video nedenfor, der illustrerer Ceres rotation, og hvordan reflekteret lys fra de lyse pletter i Occator-krateret skiftevis er blå- og rødskiftet i henhold til bevægelsen i forhold til Jorden.
Først observeret med Hubble i december 2003, blev Ceres 'nysgerrige lyspunkter besluttet af Dawns kameraer til at være en klynge af separate regioner samlet i det 60 km lange 90 km lange okkupaterkrater. Baseret på Dawn-data er de sammensat af en slags stærkt reflekterende materialer som salt og is, selvom den nøjagtige sammensætning eller metode til dannelse endnu ikke er kendt.
Da de imidlertid er fremstillet af sådanne flygtige materialer, er interaktion med solstråling sandsynligvis årsagen til den observerede daglige lysning. Efterhånden som aflejringerne opvarmes i løbet af den 4,5-timers Ceres dagtid, kan de skabe uklarheder og plumes af reflekterende partikler.
”Det er blevet bemærket, at pletterne synes lyse ved daggry på Ceres, mens de ser ud til at falme i skumring”, bemærkede studielederforfatter Paolo Molaro i holdets papir. ”Det kan betyde, at sollys spiller en vigtig rolle, for eksempel ved at opvarme is lige under overfladen og få den til at sprænge en eller anden form for blæser eller anden funktion.”
Når en dag bliver natt til natten, fryser disse diser og afsætter partiklerne tilbage til overfladen - skønt aldrig på nøjagtig samme måde. Disse små forskelle i fordampning og kondensation kunne forklare den tilfældige variation i daglig lysning observeret med HARPS.
Disse fund er blevet offentliggjort tidsskriftetMånedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society (fuld tekst på arXiv her.)
Kilde: ESO
