Næste gang du hører nogen klage over, at det er for varmt udenfor, kan du få dem til at føle sig bedre ved at påpege, at deres planet i det mindste ikke er så varm, at den fordamper i rummet. Medmindre du naturligvis tilfældigvis taler med nogen fra den gasformige ekstrasolære planet HD 209458b.
Nye observationer fra Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) bekræfter mistanker fra 2003 om, at planeten HD 209458b opfører sig som en komet i størrelse Jupiter, og mister sin atmosfære i en enorm pude på grund af den kraftige solvind fra dens for tætte stjerne.
HD 209458b er en "hot Jupiter": en gasgigant, der kredser ekstremt tæt på sin stjerne. Den pisker rundt om sin stjerne på 3,5 dage, hvilket får endnu hurtig lille Merkur med sin 88 dages bane rundt om solen som en slacker.
Astronomer har formået at lære meget om HD 209458b, fordi det er en transiterende planet. Det betyder, at dens bane er rettet lige ret, så fra vores synspunkt blokerer det noget af lyset fra dets stjerne. Når det sker, giver det antydninger til planetens størrelse og giver en meget bedre begrænsning for massen. HD 209458b er lidt mere end to tredjedele af Jupiters masse, men varmen fra dens stjerne har pustet den op til to og en halv gang Jupiters diameter.
Når det gælder HD 209458b, passerer noget af stjernens lys gennem planetens undslippe, 2.000-graders Fahrenheit-atmosfære, så videnskaberne kan fortælle, hvad det er lavet af, og hvor hurtigt det går tabt til rummet.
”Vi fandt, at gas slipper ud med høje hastigheder, med en stor mængde af denne gas, der flyder mod os med 22.000 miles i timen,” sagde astronom Jeffrey Linsky fra University of Colorado i Boulder, leder af COS-studien. "Denne store gasstrøm er sandsynligvis gas, der fejes op af stjernevinden for at danne den kometlignende hale, der følger planeten."
De flugtende planetgasser absorberede stjernelys i bølgelængder, der er karakteristiske for tungere elementer som kulstof og silicium, hvilket antyder, at stjernens intense varme driver cirkulation dybt i HD 209458b's atmosfære og udmudrer materiale, der ellers ville forblive langt under lysere elementer som brint.
Selvom dens atmosfære konstant streamer væk i rummet, forsvinder HD 209458b ikke snart. Ved den målte tabstakt ville planeten vare omkring et billion billion år, langt længere end værtsstjernens levetid.
Så vær taknemmelig for, at selv på varme sommerdage er din planet ikke i fare for at blive fordampet af sin stjerne. Og hvis du tilfældigvis snakker med nogen fra HD 209458b, kan du forsikre dem om, at deres planet stadig vil være der, når de vender hjem. Det meste af det alligevel.
Åh, og mind dem om at holde på solcreme.
