Lav eller bryde tid til NASAs store indsats for kommerciel rumtransport er til sidst i betragtning. 7, 2012 som lanceringsmåldato for det første forsøg fra SpaceX på at dokke firmaerne Dragon-fragtforsyning af rumfartøjer til Den Internationale Rumstation (ISS), i afventning af de endelige sikkerhedsundersøgelser.
7. februar-flyvningen er den anden af de såkaldte Commercial Orbital Transportation Services (COTS) demonstrationsflyvninger, der gennemføres af Space Exploration Technologies, eller SpaceX, under en kontakt med NASA.
For flere måneder siden havde SpaceX anmodet om, at målene for de næste to COTS-flyvninger, kendt som COTS 2 og COTS 3, skulle fusioneres til en meget ambitiøs flyvning og tillade, at Dragon-køretøjet faktisk kan dokke på ISS i stedet for kun at gennemføre en møtestest på den næste flyvning og venter til den tredje COTS-flyvning for at gennemføre det sidste dockingforsøg.
Dragen vil forblive knyttet til ISS i cirka en uge, og astronauter vil losse lasten. Derefter afgår rumfartøjet og genindtaster jordstensningsstænk i Stillehavet ud for Californiens kyst.
"Fragten er hundreder af pund astronautforsyninger," siger SpaceX-talskvinde Kirstin Grantham til Space Magazine.
"SpaceX har gjort utrolige fremskridt i løbet af de sidste måneder at forberede Dragon på sin mission til rumstationen," sagde William Gerstenmaier, NASAs associerede administrator for direktoratet for Human Exploration and Operations Mission. ”Vi ser frem til en vellykket mission, der åbner en ny æra inden for levering af kommerciel last til dette internationale kredsløbslaboratorium.”
Siden den tvungne pensionering af NASA's Space Shuttle efter den sidste kamp med orbiter Atlantis i juli 2011 på STS-135-missionen, har USA haft absolut nul kapacitet til at lancere enten forsyninger eller menneskelige besætninger til det massive omløbskompleks, der primært består af Amerikanske komponenter.
I en NASA-erklæring tilføjede Gerstenmaier, ”Der er stadig en betydelig mængde kritisk arbejde, der skal afsluttes før lanceringen, men holdene har en sund plan for at afslutte det og er forberedt på uventede udfordringer. Som med alle lanceringer vil vi justere lanceringsdatoen efter behov for at få tilstrækkelig forståelse af test- og analyseresultater for at sikre sikkerhed og mission succes. ”
SpaceX rejste COTS 1-flyvningen for et år siden den 8. december 2010 og blev det første private firma, der med succes startede og returnerede et rumfartøj fra Jorden omløb. SpaceX monterede både Falcon 9-boosterraket og Dragon-lastfartøjet fra amerikanske byggede komponenter.
Den nye demonstrationsflyvning kaldes nu COTS 2/3. Målene inkluderer Dragon, der sikkert demonstrerer alle COTS 2-operationer i nærheden af ISS ved at udføre check-procedurer og en række mødeoperationer i en afstand af cirka to miles og evnen til at afbryde om nødvendigt.
De europæiske ATV- og japanske HTV-fragtskibe udførte en lignende række tests under deres respektive første flyvninger.
Efter at have udført alle de mødeopgaver, vil Dragon derefter modtage godkendelse til at begynde COTS 3-aktiviteterne, gradvist nærmer sig ISS nedenfra til inden for et par meter.
Specielt uddannede astronauter, der arbejder i Cupolaen, når derefter ud og griber Dragon med stationens robotarm og manøvrerer den derefter omhyggeligt på plads på den jordvendte side af Harmony-knuden. Det forventes, at operationerne vil tage flere timer.
Hvis det lykkes, vil SpaceX-demonstrationsflyvningen den 7. februar blive den første kommercielle mission til at besøge ISS og retfærdiggøre fortalere for kommerciel rumtransport, der hævder, at det at tillade private virksomheder at konkurrere om kontrakter om at levere fragtleveringstjenester til ISS vil resultere i dramatisk reducerede omkostninger og risici og øget effektivitet.
Det nye kommercielle paradigme vil dermed også give NASA mulighed for at fokusere mere af sine knappe midler på forskningsaktiviteter for at komme med de næste gennembrud, der muliggør dristigere missioner til dybe rum.
Hvis flyvningen mislykkes, kan ISS 'fremtid være i alvorlig fare på mellemlang og lang sigt, fordi der ikke ville være tilstrækkelig alternativ lancering af lastkapacitet til at opretholde forsknings- og levebehov for et komplet besætningsudgave på seks beboere ombord i kredsløb laboratorium.
7. februar repræsenterer intet mindre end 'Høje indsatser på High Frontier'.
NASA handler om dristige målsætninger inden for rumforskning på både de bemande og robotiske arenaer - og det er perfekt repræsenteret af agenturernes enorme gamble med de kommercielle last- og kommercielle besætningsinitiativer.
