Billedkredit: NASA / JPL
NASAs Mars Exploration Rovers er blevet formørkelse-seere.
Selvom vikingelanderne i 1970'erne observerede skyggen af en af Mars 'to måner, Phobos, der bevægede sig over landskabet, og Mars Pathfinder i 1997 observerede Phobos dukker op om natten fra skyggen af Mars, har ingen tidligere mission nogensinde direkte observeret en måne passere foran solen fra overfladen af en anden verden.
De nuværende rovere begyndte deres formørkelse-ser-kampagne denne måned. Mulighedens panoramakamera fangede Mars 'mindre måne, Deimos, som en plet, der krydsede solskiven den 4. marts. Det samme kamera fangede derefter et billede af den større måne, Phobos, som græssede kanten af solens skive den 7. marts.
Rover-controllere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, planlægger at bruge panoramakameraerne på både mulighed og Spirit til flere lignende begivenheder i de næste seks uger. Dr. Jim Bell fra Cornell University, Ithaca, N.Y., førende videnskabsmand for disse kameraer, forventer, at de mest dramatiske billeder kan være den af Phobos, der er planlagt til 10. marts.
”Videnskabeligt er vi interesseret i at timere disse begivenheder for muligvis at muliggøre finjustering af disse naturlige satellits bane og orbitaludvikling,” sagde Bell. ”Det er også spændende, historisk og bare helt cool at være i stand til at observere formørkelser på en anden planet overhovedet.”
Afhængigt af Phobos orientering, når det passerer mellem solen og kløfterne, kan billederne muligvis også tilføje nye oplysninger om den aflange form af månen.
Phobos er cirka 27 kilometer lang med cirka 18 kilometer på tværs af sin mindste dimension (17 miles med 11 miles). Deimos 'dimensioner er cirka halvdelen så meget, men parrets forskel i størrelse, som de ser ud fra Mars' overflade, er endnu større, fordi Phobos rejser i en meget lavere bane.
Rovers 'panoramakameraer observerer Solen næsten hver martardag som en måde at få information om, hvordan Mars' atmosfære påvirker sollyset. Udfordringen til formørkelsesobservationer ligger i timingen. Deimos krydser Solens disk på kun ca. 50 til 60 sekunder. Phobos bevæger sig endnu hurtigere og krydser solen på kun 20 til 30 sekunder.
Forskere bruger udtrykket "transit" til en formørkelse, hvor det mellemliggende organ kun dækker en brøkdel af det fjernere organ. For eksempel ses fra Jorden, at planeten Venus passerer Solen den 8. juni, for første gang siden 1882. Transitter af Solen ved Merkur og transitter af Jupiter af Jupiters måner er mere almindelige observationer fra Jorden.
Fra Jorden har vores måne og solen udseendet af næsten identisk store diske på himlen, så månen næsten nøjagtigt dækker solen under en total solformørkelse. Fordi Mars er længere væk fra solen end jorden er, ser solen kun omkring to tredjedele så bredt fra Mars, som den gør fra Jorden. Mars 'måner er dog så små, at selv Phobos kun dækker omkring halvdelen af Solens skive under en formørkelse set fra Mars.
JPL, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, D.C.
Billeder af formørkelser den 4. marts og den 7. marts er tilgængelige online på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Andre billeder fra rovers og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
