Klippedannelse i det nordlige Australien. Billedkredit: Jochen J. Brocks. Klik for at forstørre.
NASA-eksobiologiske forskere bekræftede, at Jordens oceaner engang var rige på sulfider, som ville forhindre avancerede livsformer, såsom fisk og pattedyr, i at blomstre. Forskningen blev delvis finansieret af NASAs eksobiologiprogram.
Et team af forskere fra Massachusetts Institute of Technology og Harvard University arbejder sammen med kolleger fra Australien og Storbritannien og analyserede de fossiliserede rester af fotosyntetiske pigmenter, der er konserveret i 1,6 milliarder år gamle klipper fra McArthur-bassinet i Nord-Australien.
De fandt bevis for fotosyntetiske bakterier, der kræver sulfider og sollys for at leve. Kendt som lilla og grønne svovlbakterier på grund af deres respektive pigmentfarve kan disse encellede mikrober kun leve i miljøer, hvor de samtidig har adgang til sulfider og sollys.
Forskerne fandt også meget lave mængder af de fossiliserede rester af alger og iltproducerende cyanobakterier. Den relative knaphed på disse organismer skyldes forgiftning af store mængder sulfid.
”Dette arbejde antyder, at Jordens oceaner måske har været fjendtlige over for dyre- og planteliv indtil relativt for nylig,” sagde Dr. Carl Pilcher, NASAs seniorforsker for astrobiologi. ”I bekræftende fald ville dette have dybe konsekvenser for udviklingen af det moderne liv.”
”Opdagelsen af de fossiliserede pigmenter af lilla svovlbakterier er helt ny og uventet. Fordi de har brug for sollys med temmelig høj intensitet, betyder det de lyserøde bakterier sammen med deres vigtige kilde til sulfid tæt på overfladen, måske så tæt som 20 til 40 meter, ”sagde Roger Summons, Massachusetts Institute of Technology professor i geobiologi. "Sulfidet ville være kommet fra bakterier, der reducerer sulfat transporteret ind i oceanerne ved forvitring af klipper."
”McArthur Basin-klipperne blev afsat over et meget stort område og over mange millioner af år, så det er sandsynligt, at de dannede sig under vand, der var periodisk forbundet med eller faktisk del af et hav. Til gengæld indebærer dette, at havet havde en rigelig og kontinuerlig forsyning med brint sulfid og må have været ret giftig for enhver ilt-vejrtrækkende organismer, ”sagde teammedlem Jochen Brocks. "Faktisk var der i syv ottendedele af Jordens 4,5 milliarder år lange historie sandsynligvis lidt ilt i verdenshavene og bestemt ikke nok til at understøtte iltindåndende havdyr."
Denne forskning fortsatte indsatsen fra NASA og partnerinstitutioner med at forstå Jordens tidlige historie. Forskningsresultater blev offentliggjort i 6. oktober 2005, udgaven af magasinet Nature.
Forskningen blev udført af et team, der arbejder i Summons 'laboratorium. Holdmedlemmer inkluderer Jochen Brocks, tidligere fra Harvard og nu ved Australian National University; Gordon Love, Massachusetts Institute of Technology; Stephen Bowden, University of Aberdeen, Skotland; Graham Logan, Geoscience Australia; og Andrew Knoll, Harvard.
Original kilde: NASA News Release
