Det Nye horisonter mission, som dens udførte sin historiske flyby den 14. juli 2015, har givet et væld af videnskabelige data om Pluto. Dette har indbefattet opdagelser om Plutos størrelse, dets bjergrige områder, dets flydende isbakker og (for nylig) hvordan dværgplaneten interagerer med solvind - en opdagelse, der viste, at Pluto faktisk er mere planetlignende end tidligere antaget.
Men ud over afsløringer om planetens størrelse, geografi og overfladefunktioner har den også tilvejebragt de mest betagende, klare og inspirerende billeder af Pluto og dens måner til dato. Og med denne seneste udgivelse af billeder taget af Ny horisont'S Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), mennesker her på Jorden bliver behandlet for at være den bedste nærbillede af Pluto endnu.
Disse billeder, der blev taget mens New Horizons sonde stadig lå 15.850 km (9.850 mi) væk fra Pluto (kun 23 minutter før den nærmede sig nærmest) strækker sig over den halvkugle, som sonden stod over for, da den fløj forbi. Det viser træk fra det kraterede nordlige bjergområder og de bjergrige regioner i Voyager Terra, før de skærer gennem flatlandene i ”Plutos hjerte” - alias. Tombaugh Regio - og ender i en anden strækning af barske højland.
Strimlenes bredde varierer, når billederne passerer fra nord til syd, fra mere end 90 km (55 mi) over i den nordlige ende til ca. 75 km (45 mi) på dets sydlige punkt. Perspektivet ændres også, med udsigten næsten horisontalt i den nordlige ende og derefter skiftet til næsten ovenfra og ned på overfladen ved slutningen.
De krystalklare fotografier, der udgør mosaikken - som har en opløsning på cirka 80 meter (260 fod) pr. Pixel - tilbyder den mest detaljerede udsigt over Plutos overflade nogensinde. Med denne form for klarhed er NASA-forskere i stand til at skelne funktioner, der aldrig før var synlige, og lære ting om, hvilke slags geologiske processer der dannede dem.
Dette inkluderer den kaotiske natur af bjergene på den nordlige halvkugle og den varierede natur af de iskalde nitrogensletter over Tombaugh Regio - som går fra at være cellulære, til ikke-cellulære, til et tværgående sengemønster. Disse træk er en yderligere indikation af, at Plutos overflade er produktet af en kombination af geologiske kræfter, såsom kryovolkanisme, sublimering, geologisk aktivitet, konvektion mellem vand og nitrogenis og interaktion mellem overflade og atmosfære.
Alan Stern, den vigtigste efterforsker af Nye horisonter mission og den associerede vicepræsident for forskning og udvikling ved Southwest Research Institute, var især imponeret over dette seneste fund. Som han fortalte Space Magazine via e-mail:
”Denne nye højopløselige billedmosaik er den komplette højeste opløsningsstrimmel med nye horisonter, der er opnået, og den er både øjen slik smuk og videnskabeligt rig. Tænk over det - en flyby, og vi har denne mosaik plus så meget mere; intet datasæt eksisterede på Mars, før vi havde fløjet et halvt dusin missioner der! ”
Den mest fjerne flyby i historieudforskningens historie, og alligevel har vi opnået mere fra denne ene mission, end flere flybys var i stand til at levere fra en af Jordens nærmeste naboer. Spændende! Og derudover forventes nye oplysninger at komme fra Nye horisonter sonde indtil den kommende oktober. For at fjerne det, er vores videnskabsfolk stadig ikke færdige med at analysere alle de oplysninger, missionen indsamlede under dens flyby.
Billedet i fuld opløsning kan ses her, og sørg for at nyde denne NASA-video af mosaikken:
