Kunstnerillustration af en komet, der bryder sammen, når den går forbi Solen. Billedkredit: NASA. Klik for at forstørre.
Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) rumfartøj forventes at opdage sin 1.000TH komet i sommer. SOHO-rumfartøjet er en fælles indsats mellem NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur. Det har tegnet sig for cirka halvdelen af alle kometopdagelser med beregne baner i astronomiens historie.
”Før SOHO blev lanceret, var 16 solskinnende kometer blevet opdaget af rumobservatorier. Baseret på denne oplevelse, hvem kunne have forudsagt, at SOHO ville opdage mere end tres gange dette antal og på kun ni år? Dette er virkelig en bemærkelsesværdig præstation! ” sagde Dr. Chris St. Cyr, senior projektforsker for NASAs Living With a Star-program ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Kometer er bidder med is og støv, der zoomer rundt i solsystemet i langstrakte baner. Denne "beskidte snebold" er kernen i kometen. Kometkerner menes at være kosmiske rester, kondenserede rester af gas- og støvskyen, der dannede solsystemet.
Når en komet kommer tæt på solen, frigiver solvarme gas og støv fra kernen og danner koma, som er en omfattende, lys sky omkring kernen og et eller flere haler. En komets støvhale kan blive millioner af kilometer lang, når sollys skubber støvpartiklerne væk fra solen. Kometer har også en hale af elektrisk ladede partikler (ioner), der normalt er svagere og skubbes væk fra solen af solvinden, en tynd strøm af elektrificeret gas, der blæser konstant fra solen.
Cirka 85 procent af SOHO-kometerne, der hidtil er opdaget, hører til Kreutz-gruppen af ”sungrazing” -kometer, så navngivne, fordi deres baner tager dem meget tæt på Solen. Kreutz solbrændere kommer inden for 500.000 miles (800.000 km) af Solens synlige overflade. (Kviksølv, planeten tættest på Solen, ligger ca. 57 millioner millioner km fra soloverfladen.) SOHO er også blevet brugt til at opdage tre andre velbefolkede kometgrupper: Meyer (mindst 55 medlemmer), Marsden (mindst 21 medlemmer) og Kracht (24 medlemmer) grupper. Disse kometgrupper er opkaldt efter astronomerne, der foreslog, at kometerne er beslægtede, fordi de har lignende bane.
Fordi kometer i en gruppe har lignende bane, antages de at være fragmenter fra en større komet, der brød sammen. Solskinnende kometer kan bryde sammen, når de nærmer sig Solen på grund af Solens tyngdekraft og varme. Det er sandsynligt, at små fragmenter fortsætter med at bryde ud rundt omkring deres bane, fordi SOHO observerer en strøm med små Kreutz-medlemmer, der når Solen næsten hver dag, og bits så små som disse ville simpelthen have fordampet, hvis dette var sket nær Solen. De fleste af disse kometfragmenter er ikke synlige fra Jorden, fordi deres lille størrelse gør dem ekstremt svage. En typisk kometkernen er så stor som et bjerg, mens de fleste af SOHO-kometerne kun er så store som et stort rum eller et lille hus.
Da Kreutz-gruppen imidlertid er så mange, skønnes den overordnede komet, der knuste for at skabe Kreutz-kometer, have været virkelig enorm, ca. 100 km over. De store kometer fra 1843 og 1882 med lange haler, der var spektakulære for det blotte øje, var store Kreutz-medlemmer, ligesom kometen Ikeya-Seki i 1965. Kometerne fra 1882 og 1965 brød næsten helt sikkert fra hinanden, forrige gang de var i nærheden Solen, da den kombinerede komet sandsynligvis blev betragtet som kometen fra 1106.
Mange SOHO-kometopdagelser er blevet af amatører, der bruger SOHO-billeder på Internettet. SOHO-kometjægere kommer fra hele verden; USA, Storbritannien, Kina, Japan, Taiwan, Rusland, Ukraine, Frankrig, Tyskland og Litauen er blandt de mange lande, hvis borgere har brugt SOHO til at jage kometer.
Næsten alle SOHOs kometer opdages ved hjælp af billeder fra dens Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) instrument. LASCO bruges til at observere den svage, multimillion-graders ydre atmosfære af Solen, kaldet korona. En disk i instrumentet bruges til at fremstille en kunstig formørkelse, der blokerer direkte lys fra solen, så den meget svagere corona kan ses. Sungrazing kometer opdages, når de kommer ind i LASCOs synsfelt, når de passerer tæt ved solen. ”At opbygge ordlyd som LASCO er stadig mere kunst end videnskab, fordi det lys, vi prøver at opdage, er meget svagt,” sagde Dr. Joe Gurman, U.S. projektforsker for SOHO på NASA Goddard. ”Eventuelle ufuldkommenheder i optikken eller støvet i instrumentet spreder lyset og gør billederne for støjende til at være nyttige. At opdage næsten 1.000 kometer siden SOHO's lancering den 2. december 1995 er et vidnesbyrd om LASCO-teamets evner. ”
SOHO afsluttede med succes sin primære mission i april 1998, og den har nok brændstof til at forblive på stationen og holde jagtkometer i årtier, forudsat at LASCO-instrumentet fortsætter med at fungere. Derudover har NASAs dobbelt Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) rumfartøj, der er planlagt til lancering i februar 2006, hver især to instrumenter, der kunne bruges til at opdage kometer: en koroneksion som LASCO og en heliosfærisk billedbehandling.
Original kilde: NASA News Release
