Kunstnerens indtryk af en aktiv vulkan på Venus (ESA / AOES)
Utrolig tæt, visuelt uigennemsigtig og fyldt med kaustisk svovlsyre, undertrykker Venus 'atmosfære en svidd, stenet overfladebagning i hele planet 425 ºC (800 ºF) temperaturer. Selvom vulkaner er blevet kortlagt på vores nærliggende planetens overflade, mener nogle forskere, at størstedelen af dem er forblev inaktive - i det mindste siden de sidste par hundrede tusinder af år. Takket være NASAs Pioneer Venus og ESAs Venus Express-kredsløb har videnskabsfolk næsten 40 år med data om Venus 'atmosfære - og deri ligger bevis på meget nyere storstilet vulkanaktivitet.
De sidste seks år med observationer fra Venus Express har vist en markant stigning og fald af niveauerne af svovldioxid (SO2) i Venus 'atmosfære, svarende til hvad der blev set af NASAs Pioneer Venus-mission fra 1978 til 1992.
Disse pigge i SO2-koncentrationer kunne være resultatet af vulkaner på planetens overflade, hvilket beviser, at planeten faktisk er vulkansk aktiv - men så igen, kan de også skyldes variationer i Venus 'komplekse cirkulationsmønstre, der styres af dens hurtige "super-roterende" atmosfære.
"Hvis du ser en svovldioxidforøgelse i den øvre atmosfære, ved du, at noget har bragt det op for nylig, fordi individuelle molekyler ødelægges der af sollys efter bare et par dage," sagde Dr. Emmanuel Marcq fra Laboratoire Atmosphères i Frankrig, hovedforfatter af papiret, ”Evidence for Secular Variations of SO2 over Venus 'Clouds Top,” offentliggjort i 2. december-udgaven afNaturgeovidenskab.
"Et vulkanudbrud kunne fungere som et stempel for at sprænge svovldioxid op til disse niveauer, men særegenheder i planetens cirkulation, som vi endnu ikke fuldt ud forstår, kunne også blande gassen til at gengive det samme resultat," tilføjede medforfatter Dr. Jean-Loup Bertaux, hovedundersøger for instrumentet på Venus Express.
Stigningen og faldet af svovldioxid i den øvre atmosfære i Venus i de sidste 40 år, udtrykt i enheder på dele pr. Milliard efter volumen. Kreditter: Data: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (tidligere data); baggrundsbillede: ESA / AOES
Fordi Venus 'tætte atmosfære pisker rundt om planeten i hastigheder på 355 km / time (220 mph), er det ekstremt vanskeligt at finde en nøjagtig kilde til SO2-emissionerne. Vulkaner kunne være den skyldige, men SO2 kunne også blive sværmet op fra lavere lag af variationer i langsigtede cirkulationsmønstre.
Læs: Venus har et overraskende koldt lag
Venus har over en million gange koncentrationen af svovldioxid end Jorden, hvor næsten al SO2 er resultatet af vulkansk aktivitet. Men på Venus har det været i stand til at opbygge, holdt stabilt i lavere højder, hvor det er godt afskærmet mod solstråling.
Uanset hvilken kilde der er, skal enhver SO2, der registreres i Venus 'øvre atmosfære, leveres frisk, da sollys hurtigt bryder det fra hinanden. Puslespillet nu er at finde ud af, om det kommer fra nuværende aktive vulkaner ... eller noget andet helt.
”Ved at følge ledetråder, der er efterladt af sporingsgasser i atmosfæren, afslører vi den måde, Venus fungerer på, hvilket kan pege os på rygerpistolen af aktiv vulkanisme,” sagde Håkan Svedhem, ESAs projektforsker for Venus Express.
Læs mere om ESA-udgivelsen her.
