At tale med astronauterne, der bor i NEEMO-habitatet - NASAs Extreme Environment Mission Operations - er lidt som at tale med Darth Vader; der er en regelmæssig sus fra luftindtag og udstrømning i baggrunden. De bor og arbejder i et undersøisk habitat, 20 meter under havet, lige ved kysten af Key Largo, Florida. Hvad laver NASA-astronauter under havet?
”Dette er det tætteste ved rumfart, jeg nogensinde har haft i al min NASA-træning,” fortalte astronaut Tom Marshburn til Space Magazine midt i sit 14-dages ophold i NEEMO. ”Det er meget reelt. Vores liv er helt afhængige af vores levesteder, vi er nødt til at følge tjeklister og procedurer for at være sikre, vi er nødt til at passe på hinanden, vi er i et tæt lukket rum og udføre rigtigt arbejde, der hjælper fremtidige rummissioner. Så på alle måder er det meget som rumflyvning, herunder at have en fantastisk udsigt ud af vinduet. ”
Bortset fra i rummet ville der ikke være en kæmpe grouper, der kigger gennem portalen.
Miljøet, kaldet Aquarius, er verdens eneste undersøiske laboratorium. Det bruges hovedsageligt til havforskning, men NASA har fundet, at det har stor brugbarhed til at træne besætninger til at bo i rummet. ”Det er det tætteste ved rumfart uden at gå ud i rummet,” sagde Marshburn. ”Vi er i stand til at udføre operationel forskning, arbejde, der gælder for det, vi har brug for at vide om at flyve i rummet. Vi udfører også biovidenskabelig forskning og noget havforskning. ”
Deltagelse i Marshburn er den canadiske astronaut Chris Hadfield, der er øverstbefalende for denne undersøiske mission samt Lunar Electric Rover-viceprojektleder Andrew Abercromby og Steve Chappell, forskningsforsker, sammen med to teknikere.
Aquarius i sig selv er en lang cylinder, "ligesom et par Winnebagos sætter ende til ende," sagde Marshburn med en kasselignende indgang i den ene ende kaldet Wet Porch.
”Når vi dykker ned i den våde veranda, er der ingen luge. Lufttrykket holder vandet ude. Der er en kølig pneumatisk skydedør som noget ud af Star Trek, og du går bare ind. Der er en kabys, hvor vi spiser mad til rygsæk, af typen vi sover i et køje rum. Der er seks af os i et rum, der er på størrelse med et skab. Du lærer dine besætningskammerater virkelig godt at kende. ”
Aquarius 'vigtigste arbejdsområde er fyldt med ventiler, urskiver og tændte paneler. ”Det er meget som et rumskib,” sagde Marshburn.
Marshburn og Hadfield er medlemmer af den 14. NEEMO besætning. Opgaverne og målsætningerne for deres mission, udover at give dem træning i en langvarig rummission er at udføre operationel forskning på rumdragter til forskellige tyngdekraften og miljøkrav (på en asteroide, Mars eller på månen).
”Som du måske ved, træner astronauter under vand i rumdragter, så dette er et godt sted at arbejde med rumdragtdesign,” sagde Marshburn, ”specifikt at finde hvor tyngdepunktet er, og hvilke mobilitetsproblemer der kan være. I stedet for bare at dykke i poolen viser det sig, at vi kan gøre meget mere ved at være her nede og gå ud med udstyret på havbunden og være i stand til at bruge timer på at arbejde med rumdragtdesign. ”
NEEMO 14-besætningen udfører intensiv undersøgelse af tyngdepunktet, og hvordan det påvirker evnen til at udføre standardopgaver, og hjælper rumfartsdesignere med at øge bevægelsesområdet og opretholde komfortniveauet for astronauterne på forskellige planetoverflader.
"Hvis vi ønsker at udforske en asteroide, hvordan bevæger du dig uden håndtag eller noget at gribe fat i?" sagde Hadfield på en pressekonference fra Aquarius. ”Hvor skal massens centrum være til dagligdags opgaver som at samle ting eller skovle eller til komplekse opgaver som at redde et såret besætningsmedlem? Vi finder ud af, at tyngdepunktet, der er helt forkert på Jorden - nogle gange giver dig en rygsmerter i løbet af få minutter - fungerer bedre i et andet tyngdekraftsmiljø. Og det er hvad vi forsøger at finde ud af. Hvis det, vi finder ud af, er en overraskelse, betyder det, at vores simulering virkelig gør sit job. ”
Dragtene kan vægtes ud for at simulere forskellige tyngdekraften. Besætningerne gør "EVA'er" - som rumvandringer, der går ud hver morgen og eftermiddag.
På havbunden findes også mockups af en måner rover og lander. Tests til disse inkluderer luke-design og indtrængnings- og udgangssimuleringer. Besætningen udfører også life science-eksperimenter, hvor de selv er emner. ”Vi er i et hyper-iltmiljø,” sagde Marshburn, ”at plus at bo i et begrænset miljø ligner meget at leve i rummet, og det lægger vores kroppe under stress, så det bliver undersøgt såvel som psykologiske undersøgelser. Vi prøver at maksimere vores tid her nede, så vi laver også havgeologiforskning. ” De udfører også regelmæssig vedligeholdelse af det ydre af habitatet.
Marshburn sagde, at fremtidig design til rumdragter, rovere og landere delvis vil være baseret på, hvad der læres af NEEMO-missionerne.
Denne sidste uge har besætningen været i en Mars-kommunikationssimulering, hvor der er 20 minutters forsinkelse hver vej for meddelelser - både skrevet og talt - frem og tilbage fra "jordkontrol" på jordoverfladen. ”Det har virkelig ændret ting,” sagde Hadfield, ”det øger vores isolationsniveau. Det er bare de seks af os med hinanden med kun perifer hjælp. Det tvinger os til at tage vores egne beslutninger. ”
Dog har besætningen Twitteret i løbet af missionen er realtid, en aktivitet, Hadfield sagde, at han oprindeligt var mistænksom overfor. ”Twitterning var fremmed for mig, og jeg vidste kun, at det ville øge besætningens arbejdsbelastning.”
Men hvad synes han om det nu?
”Jeg er meget glad for, hvad det har gjort,” sagde Hadfield, ”ikke kun med vores evne til at interagere med verden, men det tvinger os til at udtrykke det, vi tænker på. Denne oplevelse, og oplevelsen af rumfart er så bemærkelsesværdig, at du virkelig ikke burde horde noget, der er vigtigt for dig, eller noget bemærkelsesværdigt, der sker. Så tusinder af mennesker følger nu, hvad vi gør her nede. Denne nye teknologi til at sprede den menneskelige oplevelse har også gjort det muligt for os at artikulere bedre til hinanden. ”
Hadfield sagde, at han er en stor tilhænger af Twitter nu, da skoler og andre organisationer har været i stand til at være en del af NEEMO 14-missionen.
Missionen startede den 10. maj, og besætningen vil ”være trykluft” i løbet af weekenden for at forberede sig på at vende tilbage til overfladen tidligt i næste uge. Det tager mindst 16 timer at få overskydende ilt ud af deres blod. Hvis der skulle være en nødsituation, er der sikkerhedskopieringsplaner for at få besætningen ud og holde dem under vand og deprimerende.
Hadfield tager en tur på en fremtidig langvarig rumstationsmission, og Marshburn sagde, at han også er i kø for turné på ISS.
”Dette er den bedste rumfluksimulering, jeg nogensinde har haft,” sagde han. ”NASA kan lide at holde deres astronauter trænet, og tro mig, dette er det værd. Det er meget cool. ”
Webcams fra Aquarius.
Følg NASA_NEEMO på Twitter
Se flere billeder fra NEEMO 14 på NASAs Flickr-side.
