Hubble-rumteleskopet har afsløret nogle fantastiske ting i de sidste par årtier. I løbet af sine mange missioner har dette kredsende observatorium set ting, der spænder fra fjerne stjerner og galakser til et ekspanderende univers. Og i dag, seksogtyve år senere, giver det os stadig sjældne glimt af kosmos.
For eksempel, lige i tide til ferien, har Hubble frigivet billeder af to lyserøde, glødende nebler i Small Magellanic Cloud (SMC). Disse glødende skyer af gas og støv blev opdaget som en del af en undersøgelse kendt som Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), et forsøg på at studere denne nærliggende galakse i et forsøg på bedre at forstå vores egen.
Billederne er taget af Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) i september 2015 og har NGC 248 - to luftformede nebler, som først blev observeret af astronom Sir John Herschel i 1834 og er placeret på en sådan måde, at de ser ud som en. Disse målinger måler cirka 60 lysår i længden og 20 lysår i bredden og hører til en række emissionståber placeret i den tilstødende dværgssatellitsgalakse.
Emissionståler er i det væsentlige store skyer af ioniserede gasser, der udsender lys i forskellige farver - i dette tilfælde lys rød. Farven og lysstyrken på NGC 248 skyldes det tunge brintindhold i nebulas og det faktum, at de har unge, strålende stjerner i centrum af dem. Disse stjerner udsender intens stråling, der varmer op brintgas, hvilket får den til at udsende stærkt rødt lys.
Som nævnt blev billederne taget som en del af SMIDGE-undersøgelsen, et forsøg på astronomers vegne med at undersøge Mælkevejsatellitten - som ligger ca. 200.000 lysår væk i den sydlige stjernebilledet Tucana - ved hjælp af Hubble-rumteleskopet. Det endelige mål med denne undersøgelse er at forstå, hvordan støv er forskelligt i galakser, der har en langt lavere forsyning af de tunge elementer, der er nødvendige for at skabe det.
For SMC's tilfælde har den mellem en femtedel og en tiendedel mængden af tungmetaller som Mælkevejen. Derudover gør dens nærhed til Mælkevejen det til et praktisk mål for astronomer, der søger bedre at forstå historien om det tidligere univers. I det væsentlige skete den fleste stjernedannelse i Mælkevejen på et tidspunkt, hvor mængden af tunge elementer var meget lavere, end den er nu.
Ifølge Dr. Karin Sandstrom, en professor fra University of California og den grundlæggende efterforsker af SMIDGE, kan studier af SMC'erne fortælle os meget om nabogalakser, men også om udviklingen af Mælkevejen. ”Det er vigtigt også at forstå vores egen galakas historie,” sagde han. ”Støv er en virkelig kritisk del af, hvordan en galakse fungerer, hvordan den danner stjerner.”
Foruden de fantastiske billeder har SMIDGE-teamet og Space Telescope Science Institute også produceret en video, der viser placeringen af NGC 248 på den sydlige himmel. Som du kan se, begynder videoen med en jorden-baseret udsigt over nattehimlen (fra den sydlige halvkugle) og zoomer ind på Lille Magellanic Cloud, hvor man understreger det felt, hvor NGC 249 vises.
Tjek videoen nedenfor, og få jer en god jul og nogle glade ferier!
