Den 31. december 2018, NASA's Nye horisonter mission gjort historie ved at være det første rumfartøj til at møde med et Kuiper Belt Object (KBO) ved navn Ultima Thule (2014 MU69). Dette kom ca. to og et halvt år efter Nye horisonter blev den første mission i historien til at gennemføre en flyby af Pluto. Ligesom mødet med Pluto førte sondens møde med Ultima Thule til et virkelig forbløffende mødebillede.
Og nu takket være et team af forskere fra John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL) er dette billede blevet forbedret for at give et mere detaljeret og højopløseligt blik på Ultima Thule og dets overfladefunktioner. Takket være denne indsats kan videnskabsmænd muligvis lære mere om historien til dette objekt og hvordan det blev dannet, hvilket kunne fortælle os meget om de tidlige dage af solsystemet.
Det originale billede blev opnået af det vidvinklede multicolor synlige billedkamera (MVIC) - en af to komponenter, der udgør New Horizons 'Ralph-teleskop - den 1. januar 2019, da rumfartøjet var 6 700 km (4200 mi) fra Ultima Thule. Billedet havde en opløsning på 135 meter (440 fod) pr. Pixel, da det blev lagret og derefter transmitteret tilbage til Jorden som en del af rumfartøjets datapakke (den 18. - 19. januar).
Billedet blev derefter underkastet en proces, der blev kendt som deconvolution, hvor billeder er skærpet for at forbedre fine detaljer (hvilket også forstærker kornigheden af billeder, når de ses i høj kontrast). Det resulterende dekonvoluerede billede afslører nye topografiske detaljer langs terminatoren (dag / nat-grænsen) nær toppen, takket være det skrå lysmønster.
Som Alan Stern, den vigtigste efterforsker af Nye horisonter mission ved Southwest Research Institute (SwRI), forklaret i en nylig JHUAPL pressemeddelelse:
”Dette nye billede begynder at afsløre forskelle i den geologiske karakter af de to lobes i Ultima Thule og præsenterer os også for nye mysterier. I løbet af den næste måned vil der være bedre farver og bedre opløsningsbilleder, som vi håber vil hjælpe med at afsløre Ultima Thules mange mysterier. ”
Detaljerne, der er mere tydelige på dette forbedrede foto, inkluderer mange små gruber, der er op til ca. 700 meter (2300 fod) i diameter. Den store funktion på den mindste af de to fliser - som måler 7 km (4 mi) i diameter - ser også ud til at være en dyb depression. Begge lober viser også mange spændende lyse og mørke mønstre, for ikke at nævne den lyse “krave”, hvor de to lobber er forbundet.
I øjeblikket er det uklart, hvordan disse funktioner og mønstre dannede sig, men der er flere muligheder, der kunne afsløre en masse om objektets historie. For eksempel kan de dybe depressioner være påvirkningskrater, der skyldes kollisioner, der skete i løbet af objektets 4,45 milliarder års levetid. Eller de kan være et resultat af andre processer, såsom intern sammenbrud eller udluftning af flygtige materialer tidligt i dens historie.
Yderligere undersøgelser af disse funktioner kunne afsløre ledetråd om, hvordan Ultima Thule blev samlet under dannelsen af solsystemet, ca. For 4,5 milliarder år siden. På nuværende tidspunkt Nye horisonter ligger cirka 6,64 milliarder km (4,13 milliarder mi) fra Jorden og bevæger sig mod kanten af solsystemet med mere end 50.700 km (31.500 mi) i timen.
Bortset fra yderligere udvidelser, Nye horisonter mission er planlagt til at køre indtil 2021. I den tid håbes det, at missionen kan være i stand til at møde og studere yderligere Kuiper Belt Objects (KBO'er), som vil afsløre mere om vores solsystemes tidligste historie.
