Billedkredit: Skalerede kompositter
Vejret samarbejdede perfekt i Mojave i morges, da den flyvende flyvemaskine fra White Knight løftede af landingsbanen, muntet af tusinder af pladsentusiaster. White Knight cirkelede omkring lufthavnen og steg konstant, indtil den nåede en højde på 15.250 meter (50.000 fod).
Og så kl. 07:50 blev PDT SS1 frigivet, og testpilot Mike Melvill antændte gummi- og lystgassmotoren og sprængte lige op i himlen og oplevede mere end 5G i lidt over et minut. Kun få minutter senere bekræftede den jordbaserede radar fra flere kilder, at SS1 var blevet det første privatbyggede køretøj, der nåede frem til rummet.
Først en pilot, og nu en astronaut, satte Melvill SS1's vinger i en position, der ville lede den ind i den rigtige bane for at glide lige tilbage, hvor rejsen begyndte en times tid tidligere: Mojave Lufthavn i Californien. Hjemrejsen tog kun 25 minutter, og SS1 landede sikkert.
Selvom SpaceShipOne nåede plads i dag, var det ikke en kvalifikationsflyvning til Ansari X-prisen, der tildeler 10 millioner dollars til det første privatbyggede rumfartøj, der kan transportere 3 personer til rummet to gange på 2 uger. På denne flyvning bar SS1 kun piloten, og den blev ikke officielt registreret med X-prisen, hvilket kræver en måneds varsel.
Designer Burt Rutan mindskede enhver frygt for, at den ikke kunne nå højde med 3 personer, men advarede imidlertid om, at Melvill havde brug for at slukke raketmotoren til det rigtige tidspunkt, eller at han ville flyve til 130 km. Indledende rapporter indikerede, at dette ikke var nødvendigt under flyvningen; at motoren måske har slukket sig tidligt.
Med succes med SS1, vil officielle X Prize-fly sandsynligvis finde sted inden slutningen af sommeren. Medmindre en anden konkurrent kommer ud af intetsteds, forventes SS1 at tage de 10 millioner dollars.
SpaceShipOne har været i udvikling i mere end 8 år, selv før designer Rutan hørte om X-prisen. Men i de sidste par år antages milliardæren Paul Allen at have investeret mere end $ 20 millioner for at komme til dette punkt.
