Balsamering i det gamle Egypten foregik for faraoerne, en gammel mumie afslører. Det ville betyde, at fremgangsmåden begyndte mindst 1.500 år tidligere, end man engang troede.
Mumien - en voksen mand, der er krøllet på sin venstre side i en fosterpose - er omkring 6.000 år gammel. Det blev tidligere antaget at være naturligt bevaret af ørkenforhold på det sted, hvor det blev begravet. Men de første nogensinde test, der blev udført på resterne, viste, at mumien var balsameret, hvilket gjorde det til det tidligste kendte eksempel på egyptisk mumificering, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Yderligere undersøgelse viste, at de gamle balsamerer brugte flere ingredienser til at bevare liget, idet de anvendte en lignende opskrift som dem, der blev brugt 2.500 år senere, da mumificeringen i Egypten var på sit højeste.
For mere end et århundrede siden blev mumien opdaget i Egypten. Den nøjagtige placering er ukendt, skønt den antages at komme fra den gamle sydlige by Gebelein ved Nilen, og repræsenterer en mand, der var omkring 20 til 30 år gammel, da han døde, rapporterede forskerne. Mumien blev erhvervet i 1901 af det egyptiske museum i Torino, Italien og stammer fra 3700 f.Kr. til 3500 B.C. ifølge undersøgelsen.
Hverken forhandleren, der solgte mumien eller museet, der viste den nogensinde, anvendte nogen form for bevaringsbehandling på de skrøbelige rester, "derfor giver det en unik mulighed for analyse," skrev forskerne.
Tidligere havde videnskabsmændene analyseret fragmenter af mumis begravelsesindpakning, der kom fra et andet sted, der stammer fra omtrent samme periode som Torino-mumien, og de fandt spor af forbindelser, der antydede balsameringsprocedurer. Men Turin-mumien gav forskere en sjælden chance for at jage efter lignende beviser på et bevaret krop, sagde hovedundersøgelsesforfatter Jana Jones, en forsker ved Institut for Ancient History ved Macquarie University i Sydney, Australien, på en nyhedsbrief på tirsdag (14. august).
Forskerne samplede linnedstykker fra mammas overkropp og højre håndled samt fra en vævet kurv, der var begravet ved siden af resterne. Planteolier og animalsk fedt gennemsyrede det gamle stof, og forskerne sammensatte en balsamerende "opskrift" fra de forbindelser, de fandt, som indeholdt sukker eller gummi, nåletræsharpiks, aromatiske planteekstrakter og antibakterielle midler. Disse ingredienser var i lignende proportioner som dem, der blev fundet i balsam, der blev brugt i den dynastiske periode, ifølge undersøgelsen.
Torino-mumien er så gammel, at den endda går forud for skriftsprog (det tidligst kendte bevis for skrivning stammer fra ca. 3400 f.Kr.). Så det er sandsynligt, at balsameringsinstruktionerne blev bevaret mundtligt "og sendt gennem generationer," sagde Jones på briefingen.
Ikke kun bekræftede mumien, at forhistoriske egyptere balsamerede deres døde, men den placerede også proceduren på mere end ét sted: Begravelsesindpakningen, som forskerne beskrev i 2014, blev fundet ca. 200 km væk fra stedet, hvor Torino-mumie blev sandsynligvis begravet, sagde Jones.
Ved at skubbe tilbage til begyndelsen med egyptisk balsamering med mere end et årtusinde, byder de nye fund på fristende ledetråde om social opførsel, religiøs tro og videnskabelig ekspertise i regionens forhistoriske samfund, sagde Jones.
"De havde en veludviklet tro på efterlivet - de ønskede, at deres kroppe skulle bevares," forklarede hun. "Og de havde kendskab til videnskaben, der gik ud på at bevare kroppen."
Resultaterne blev offentliggjort online onsdag (15. august) i Journal of Archaeological Science.
