Vi er meget heldige og måske heldige med at bebo en planet i nærheden af en stjerne, hvis opførsel har været relativt ensformig i milliarder af år. Disse soler øger jævnligt deres udstråling ved at hælde dramatiske mængder ekstra energi såsom Goldilocks variable stjerne, som undertiden kan ses på billeder af håndvægtnebula, der er afbildet her.
I løbet af vores sols elleve år solflekkecyklus ændres mængden af frigivet stråling kun med ca. 0,1 procent. Dette er en vigtig opførsel for stjerner for at opretholde beboelige miljøer. De skal være konstante i årtusinder. De fleste stjerner er stabile, men et betydeligt mindretal oplever store ændringer i deres lysstyrke, der ville have konsekvenser for nærliggende kredsende planeter og ethvert liv, som de måtte forsøge at have. Disse er kendt som variable stjerner, og de har været nyttige til at hjælpe forskere med at deducere massen, temperaturen og den interne sammensætning af stjerner generelt. Variable stjerner har også gjort det muligt for astronomer at måle afstanden til fjerntliggende galakser og forstå universets alder.
En af de mest berømte variable stjerner, betegnet Omicron Ceti, er også kendt som Mira, og den kan findes i stjernebilledet Cetus. I slutningen af 1500'erne opdagede en amatørastronom, at denne stjerners lysstyrke langsomt pulserede over en lang periode. Det konkurrerede med Aldebaran (den lyseste stjerne i stjernebilledet Tyren), da det var på højeste glans, men det kunne også blive fyrre gange svagere, end det menneskelige øje kan opdage i løbet af en 330 dages cyklus. Mira er en oppustet stjerne dobbelt så bred som Mars 'bane. Det er en gammel stjerne nær slutningen af sin brugstid, der har omdannet meget af dets originale brint til tyngre elementer. Dens lysstyrkevariation er resultatet af Mira skiftende størrelse og temperatur.
Der er tusinder af stjerner, der opfører sig på samme måde som Mira, og en af dem blev opdaget i 1988 af en tjekkisk amatørastronom, Leos Ondra, mens han studerede stjernerne i og omkring vores syn på håndvægtnebulen. Mens han undersøgte gennem bøger, tidsskrifter og stjernekart, bemærkede han, at denne stjerne undertiden var synlig på billeder, men lejlighedsvis var den mærkbart fraværende. Efter at have bekræftet, at det ikke var en fotografisk artefakt, konkluderede han, at stjernen, pilet i det medfølgende billede, havde en lang periode mellem dens lyse og svage ytterpunkter. Han henviste privat til det Goldilocks til ære for en ung dame, han beundrede på det tidspunkt, og navnet er fast.
I løbet af de næste par år blev hans opdagelse bekræftet ved omhyggelig observation, og stjernen blev fundet at ligner Mira-oppustet, nær slutningen af sin nyttige produktion og gennemgå en ekspansions- og sammentrækningscyklus, der varede i 213 dage. Klik her, så ser du forskellen i denne stjerners udseende over en periode på et år mellem 2005 og 2006 - vær tålmodig, mens begge billeder indlæses i din browser. Det skal bemærkes, at den varierende stjerne Goldilocks ikke er inden for håndvægtsnebulen og heller ikke er de fleste af de andre stjerner, der kan ses. Den er placeret langt længere i afstanden og kan ses, fordi den tættere tåge er delvis gennemsigtig.
Dumbbell Nebula er i sig selv den ydre skal af en stjerne, der har afsluttet sin brugstid - alt, hvad der er tilbage, er dette ekspanderende lind af materiale og stjernens udsatte indre kerne, nær midten, der langsomt afkøles og falmer til sort. Denne tåge befinder sig i den nordlige konstellation Vulpecula og ligger cirka 300 lysår fra Jorden.
Dette spektakulære billede blev produceret af den europæiske astronom Stefan Heutz den 17. juni 2006 fra hans baghave billeddannelsesplacering dog et 10,5 tommer Cassegrain-teleskop og et 1,5 megapixel kamera. Det krævede en eksponering på næsten tre timer.
Har du fotos, du gerne vil dele? Send dem til Space Magazine astrofotograferingsforum, eller e-mail dem, og vi har muligvis et i Space Magazine.
Skrevet af R. Jay GaBany
