NASAs Mars Global Surveyor, der starter sin tredje missionsudvidelse denne uge efter syv år med kredsende Mars, bruger en innovativ teknik til at optage billeder endnu skarpere end de fleste af de over 170.000, den allerede har produceret.
Et dramatisk eksempel fra rumfartøjets Mars Orbiter Camera viser hjulspor fra NASAs Mars Exploration Rover Spirit og selve rover. En anden fortæller forskere, at ingen sten, der er større end ca. 1 til 2 meter (3 til 7 fod), er udsat i kæmpe krusninger skabt af en katastrofal oversvømmelse.
Disse eksempler er tilgængelige online på http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ og http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Derudover er ca. 24.000 nyligt katalogiserede billeder, som Mars Global Surveyor tog mellem oktober 2003 og marts 2004, føjet til Mars Orbiter Camera Image Gallery på http://www.msss.com/moc_gallery/. Disse inkluderer yderligere billeder af Mars Exploration Rover-steder set fra bane.
”I løbet af det sidste halvandet år har kameraet og rumfartøjsholdene til Mars Global Surveyor arbejdet sammen om at udvikle en teknik, der giver os mulighed for at rulle hele rumfartøjet, så kameraet kan scannes på en måde, der ser detaljerne tre gange højere opløsning end vi normalt får, ”sagde Dr. Ken Edgett, personale videnskabsmand for Malin Space Science Systems, San Diego, Californien, der byggede og driver Mars Orbiter Camera. Teknikken justerer rumfartøjets rotationshastighed for at matche jordhastigheden under kameraet.
”Billedbevægelseskompensationen er vanskelig, og rumfartøjet rammer ikke altid sit mål. Når det sker, kan resultaterne imidlertid være spektakulære, ”sagde Edgett.
Mars Orbiter Camera henter billederne med den højeste opløsning, der nogensinde er opnået fra et Mars-kredsende rumfartøj. Under normale driftsforhold er de mindste genstande, der kan løses på den martiske overflade på disse billeder, omkring 4 til 5 meter (13 til 16 fod) på tværs. Med den justerede rotationsteknik, kaldet "kompenseret tonehøjde og rulle målrettet observation", kan objekter så små som 1,5 meter (4,9 fod) ses på billeder fra det samme kamera. Opløsningskapacitet på 1,4 meter (4,6 fod) pr. Pixel forbedres til halvanden meter (1,6 fod) pr. Pixel. Da manøvrene er komplekse, og den mængde data, der kan indhentes, er begrænset, tages de fleste billeder fra kameraet stadig uden at bruge denne teknik.
Mars Global Surveyor begyndte at bane rundt om Mars den 12. september 1997. Efter gradvist at justere formen på sin bane begyndte den systematisk at kortlægge planeten i marts 1999. Mars Orbiter Camera's smalvinklekamera har nu undersøgt næsten 4,5 procent af Mars 'overflade , herunder omfattende billeddannelse af kandidat og valgte landingssteder til overflademissioner. Mars Orbiter Camera inkluderer også et vidvinkelskamera, der observerer hele planeten dagligt.
"Mars Global Surveyor har været produktiv længere end noget andet rumfartøj nogensinde sendt til Mars, da det overgik Viking Lander 1s levetid tidligere i år og har returneret flere billeder end alle tidligere Mars-missioner kombineret," sagde Tom Thorpe, projektleder for Mars Global Surveyor ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. Missionen afslutter sin 25.000. kortlægningskredsløb den 11. oktober.
De vigtigste mål for orbiterens seneste missionsudvidelse, der begynder 1. oktober, inkluderer fortsat vejrovervågning for at danne et kontinuerligt sæt observationer med NASAs næste Mars-mission, Mars Reconnaissance Orbiter, planlagt til at nå den røde planet i 2006; billedbehandling af mulige landingssteder for Phoenix 2007 Mars Scout lander og Mars Science Laboratory rover i 2009; fortsat kortlægning og analyse af centrale sedimentære klippeafsnit; og fortsat overvågning af ændringer på overfladen på grund af vind og is. Fordi kameraet med smal vinkel kun har afbildet en lille brøkdel af overfladen, er der sandsynligvis nye opdagelser om overfladefunktioner når som helst. Forlængelsen løber over to år til og med september 2006 med et budget på $ 7,5 millioner pr. År.
Dr. James Garvin, NASAs hovedforsker for Mars og Månen, sagde, “Mars Global Surveyor fortsætter med at katalysere ny videnskab, når den udforsker Mars i skalaer, der er kompatible med dem, som vores Mars Exploration Rovers forhandler hver dag, og dens udvidede mission vil fortsætte med at sæt scenen for kommende observationer fra Mars Reconnaissance Orbiter. ”
Yderligere oplysninger om Mars Global Surveyor er tilgængelig online på: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. Ud over halvårlige udgivelser af store samlinger af arkiverede billeder udsender Mars Orbiter Camera-teamet et nyt billede dagligt, og sidste år begyndte man at anmode om offentlige forslag til kameramål på Mars. Disse materialer kan ses online på http://www.msss.com. For mere information om NASA og andre rumvidenskabelige programmer på Internettet, kan du besøge http://www.nasa.gov.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Global Surveyor-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPLs industrielle partner er Lockheed Martin Space Systems, Denver, der bygger og driver rumfartøjet.
Original kilde: NASA / JPL News Release
