For mere end 130 år siden opdagede en svensk landmand en sort drage - eller, det vil sige, en Viking-udskæring af en, der havde et spidset horn på hovedet og en krøllet manke ned over nakken. Den bløde klebersteinsudskæring lignede en form til støbning af metaller, men landmanden fandt aldrig nogen af de små drager, der var skabt af formen.
Men hvor landmanden floppede, sejrede moderne forskere. I 2015 opdagede et team af arkæologer i Birka, en vikingearkeologisk hotspot i Sverige, en Viking-fremstillet metal drage, der ligner næsten nøjagtigt som formen, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort online i dag (28. juni) i tidsskriftet Antiquity.
"Som en arkæolog, der udgraver i Birka, er man selvfølgelig opmærksom på, at du helt sikkert vil gøre tusinder af fine fund. Dette fund, der først blev identificeret, sprængte vores sind!" sagde den studerende seniorforsker Sven Kalmring, arkæolog ved Center for Baltisk og Skandinavisk Arkæologi i Schleswig, Tyskland og gæsteforsker i Institut for Arkæologi og Klassiske Studier ved Stockholms Universitet.
Dragehovedet er lille - næsten 1,7 x 1,6 inches (4,5 x 4,2 centimeter) eller mindre end et kortstykke. Men det er meget detaljeret; dens gapende mund har spidse tænder og en tunge, der næsten stikker ud af sin snude.
Denne blydrage var ikke et barns legetøj. Tværtimod tjente det som et prydhoved til en jernstift, sagde Kalmring. Vikingerne valgte sandsynligvis bly, fordi det har et lavt smeltepunkt, og det er tæt på farve til sølv, bemærkede han.
"Andre eksempler på dragonhead kjole pins, hovedsageligt i bronze, er kendt fra de vigtigste centre i Viking verdenen, for eksempel fra Viking byen Hedeby i nutidig Nordtyskland," fortalte Kalmring Live Science. Derudover har mange dragonhead kjolestifter modstykker i vikingeskibets figurhoveder, kaldet "drekar" - gammelnorsk for "dragon ship".
Med hensyn til det nyfundne Birka-dragehoved ser det ud til, at figurhovedet på Viking Ladby-skibet, der stammer fra ca. A.D. 900 og blev opdaget i Danmark, er det nærmeste i stil. I mellemtiden er dragonstiften på 0,4 ounces (13,5 gram) fra den anden halvdel af det niende århundrede eller A.D til 850 til 900, sagde forskerne.
Da stiften ser ud til at være forud for båden, er det muligt, at Ladbys figurhoved blev modelleret efter Birka-formen, sagde Kalmring og studerende medforsker Lena Holmquist, arkæolog i Institut for Arkæologi og Klassiske Studier ved Stockholms Universitet.
Subtile forskelle tyder på, at skimmelsvampen, der blev fundet af den svenske landmand i 1887, ikke er en nøjagtig match med den nyfundne stift, men opdagelsen af begge indikerer, at vikingerne producerede deres rimelige andel af forme og stifter. I betragtning af at disse stifter er sjældne, er det sandsynligt, at de var forbeholdt personer med høj status, sagde forskerne.
Men mere arbejde er nødvendigt for at sige det helt sikkert. Ingen af disse dragonstifter er nogensinde blevet fundet i en vikingegrav, sagde Kalmring, hvilket ville have markeret deres betydning.
Alligevel gør fundet én ting klart. "Det bekræfter Birka's førende position blandt de største vikingetidssteder i handelsnetværket rundt om Østersøen," sagde Kalmring.
