En stor, lys og kompleks, konvektiv storm, der opstod på Saturns sydlige halvkugle i midten af september 2004, var nøglen til at løse et langvarigt mysterium om den ringede planet.
Saturns atmosfære og dens ringe er vist her i en falsk farvekomposit lavet af Cassini-billeder taget i næsten infrarødt lys gennem filtre, der fornemmer forskellige mængder metangas. Dele af atmosfæren med en stor overflod af metan over skyerne er røde, hvilket indikerer skyer, der er dybt i atmosfæren. Grå angiver høje skyer, og brun angiver skyer i mellemhøjder. Ringene er lyse blå, fordi der ikke er metangas mellem ringpartiklerne og kameraet.
Det komplekse træk med arme og sekundære forlængelser lige over og til højre for midten kaldes Dragon Storm. Det ligger i en region på den sydlige halvkugle, der kaldes ”stormgyder” af billedvidenskabsfolk på grund af det høje niveau af stormaktivitet, der blev observeret der af Cassini det sidste år.
Dragon Storm var en kraftig kilde til radioemissioner i juli og september 2004. Radiobølgerne fra stormen ligner de korte bursts af statisk genereret af lynet på Jorden. Cassini opdagede udbruddene først, da stormen steg over horisonten på nattsiden af planeten set fra rumfartøjet; udbruddene stoppede, da stormen flyttede ud i sollys. Dette tænd / sluk-mønster gentages for mange Saturn-rotationer over en periode på flere uger, og det var den urlignende gentagelighed, der indikerede, at stormen og radioudbruddene er forbundet. Forskere har konkluderet, at Dragon Storm er en kæmpe tordenvejr, hvis nedbør genererer elektricitet, som det gør på Jorden. Stormen henter muligvis sin energi fra Saturns dybe atmosfære.
Et mysterium er, hvorfor radioudbruddene starter, mens Dragon Storm er under horisonten på nattesiden og slutter, når stormen er på dagsiden, stadig i fuld visning af Cassini-rumfartøjet. En mulig forklaring er, at lynkilden ligger øst for den synlige sky, måske fordi det er dybere, hvor strømningerne er østover i forhold til dem, der ligger på skyens øverste niveau. Hvis dette var tilfældet, ville lynkilden komme op over nattesiden og synke ned under dagshorisonten før den synlige sky. Dette ville forklare tidspunktet for den synlige storm i forhold til radioudbruddene.
Dragon Storm er af stor interesse af en anden grund. Ved at undersøge billeder taget af Saturns atmosfære gennem mange måneder fandt billedvidenskabsforskere, at Dragon Storm opstod i den samme del af Saturns atmosfære, som tidligere havde frembragt store lyse konvektive storme. Med andre ord ser Dragon Storm ud til at være en langvarig storm dybt i atmosfæren, som med jævne mellemrum blusser op for at frembringe dramatiske klare hvide plommer, som falder ned over tid. En tidligere observation, i juli 2004, var også forbundet med stærke radioudbrud. Og en anden, der blev observeret i marts 2004 og fanget i en film oprettet af billeder af atmosfæren (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 og http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) skabte tre små mørke ovale storme, der brød af fra hovedstormens arme. To af disse blev derefter fusioneret med hinanden; strømmen mod nord bar den tredje af mod vest, og Cassini mistede sporet af det. Små mørke storme som disse strækkes generelt ud, indtil de smelter sammen med de modsatte strømme mod nord og syd.
Disse små storme er den mad, der opretholder de større atmosfæriske træk, inklusive de større ovaler og de østlige og vestlige strømme. Hvis de små storme kommer fra de kæmpe tordenvejr, danner de sammen en fødekæde, der høster energien i den dybe atmosfære og hjælper med at bevare de stærke strømme.
Cassini har mange flere chancer for at observere fremtidige opblussen af Dragon Storm, og andre kan lide det i løbet af missionen. Det er sandsynligt, at forskere vil komme til at løse mysteriet med radioudbrud og observere stormskabelse og fusion i de næste 2 eller 3 år.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, besøg http://saturn.jpl.nasa.gov. For billeder kan du besøge Cassini-billedteamets hjemmeside http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI
