Gale forskere inden for science fiction får et dårligt rap. Og det er deres egen skyld; de gør underlige ting som at sy sammen lig og gen-animere dem med elektricitet, som Dr. Victor Frankenstein gjorde i Mary Shelleys roman "Frankenstein", eller opbygge en tidsrejsende DeLorean drevet af en plutoniumdrevet atomreaktor, a la Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd) i filmene "Tilbage til fremtiden".
Men den virkelige "gale videnskabsmand" Rich DeVaul (han bærer den faktiske titel "chef for gal videnskab" på X, The Moonshot Factory) mener, at gal videnskab også har en positiv side; det betyder også at vove at udføre den usandsynlige og skabe teknologi, der kan ændre verden.
Hos X, der blev dannet i 2010 som en afdeling af Google, og nu et datterselskab af Googles moderselskab, Alphabet Inc., er DeVaul den førende tekniske leder af en gruppe opfindere, ingeniører og designere, der tackle globale problemer. Nogle af deres løsninger, såsom et ballon-drevet internetinitiativ kaldet Project Loon, har opnået løft, mens andre forslag, som en prototype-kanonkanal, blev stoppet og svimlet. Men alle X's forslag har dette til fælles: De er så outlandiske, de fungerer måske bare.
For eksempel blev X's Project Loon forestillet sig som en flåde af balloner - hver på størrelse med en tennisbane - der skulle rejse ind i stratosfæren og danne en type transportbåndnetværk til at give højhastighedsinternetadgang for brugere på jorden ifølge projektwebstedet. Disse balloner kunne bringe internettet til fjerntliggende landdistrikter eller til regioner, der er berørt af naturkatastrofer.
Project Loon blev sat på prøve efter, at orkanen Maria ramte Puerto Rico i september 2017, og over flere måneder bragte ballonerne internettjeneste til mere end 200.000 mennesker på øen, rapporterede IEEE Spectrum.
Andre X-projekter under udvikling inkluderer Project Wing, en autonom drone-leveringstjeneste, og Makani-energidre, der flyver i løkker for at generere vindkraft gennem deres propeller.
Gør det fantasifulde spring
Men for hvert forslag, der lykkes med at gøre springet fra tegnebrættet til produktion, er der mange flere, der dør på vinstokken. Ideer, der brainstormede ved X, omfattede også en enorm, jordbaseret kanon til at skyde udstyrs nyttelast ud i rummet og en kunstigt konstrueret tornado-gård til vejrteknik. Så spændende som disse projekter måske lyder, de var simpelthen for upraktiske og dyre til at komme af jorden, fortalte DeVaul til et publikum på videnskabs- og popkulturmødet Future Con i Washington, D.C., den 31. marts.
Men at forestille sig tilsyneladende latterlige løsninger er en kritisk del af udviklingen af innovative teknikker, der fungerer - og DeVaul vil have, at mennesker overalt skal begynde at gøre netop det.
Med henblik herpå delte DeVaul X's "hemmelige sauce" til at designe denne sci-fi-teknologi med panelet publikum fra Future Con, så de kunne udtænke deres egne udlandske ideer. Øverst på listen lavede et fantasifuldt spring til at forestille sig radikale løsninger og ikke være bange for at mislykkes, "fordi fiasko faktisk er den proces, hvor vi lærer, hvordan vi gør noget nyt," sagde DeVaul.
Et prete publikummedlem på Future Con rejste sig til udfordringen ved at foreslå sit eget skøre skema: løse energikrisen ved at rejse til Merkur og bringe "noget" tilbage, der ville imødekomme alle Jordens energibehov. Han havde ikke helt fundet ud af, hvad det ville være, men forslagets næsten absurde "er nøjagtigt den slags ting, der inspirerer os," fortalte DeVaul til Live Science.
Faktisk inspirerede rumrejserundersøgelser en teknologi, der nu er vidt brugt på Jorden til at omdanne sollys til energi: solpaneler. Så det er ikke helt umuligt at forestille sig, at en mission til Merkur på en eller anden måde kan føre til en opdagelse, der i sidste ende ville være til gavn for vores søgen efter ren energi.
"Så må du aldrig afvise selv en 'skør' erklæring!" DeVaul sagde. "Følg det, og se, hvor det fører dig - og nogle gange fører det dig i virkelig fantastiske retninger."
At komme på en god idé, hård som den er, er selvfølgelig stadig den lette del. At finde penge for at gøre det til en realitet er noget sværere, men ikke umuligt, sagde DeVaul. Wannabe "gale forskere" med ordninger til nye og ukonventionelle teknologier til problemløsning kunne udvikle prototyper af deres ideer gennem risikovillig kapital, eller de kunne skaffe ressourcer til rådighed på platforme som Kickstarter, fortalte DeVaul til Live Science.
"Hvis der er et problem, som du virkelig brænder for, og du er villig til at prøve ting, der muligvis ikke fungerer, kan næsten hvem som helst gøre dette - selvom det kræver enormt arbejde," sagde han. "Du bygger et team, du finder ressourcerne, og så kan din lille, dedikerede gruppe efterhånden ændre verden."
