NASAs Spitzer-rumteleskop har set sit infrarøde syn på en større galaktisk kollision og ikke var vidne til døden, men et voldsomt rede i livet.
De kolliderende galakser, kaldet antennegalakserne, er i færd med at flette sammen. Når de svirrer ind i hinanden, kaster de massive streamers af stjerner og mørke støvskyer væk. Spitzers varmesøgende øjne kiggede gennem støvet og fandt en skjult befolkning af nyfødte stjerner.
Det nye Spitzer-billede, tilgængeligt på http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, rapporteres i et af 86 Spitzer-papirer, der blev offentliggjort i septemberudgaven af The Astrophysical Journal Supplement. Dette specielle alt-Spitzer-nummer kommer lige efter et års jubilæum for observatoriets lancering og vidner om det enormt succesrige første år i rummet.
”Denne overflod af Spitzer-papirer kun et år efter lanceringen viser, at teleskopet virkelig giver et nyt vindue på universet,” sagde Dr. Michael Werner, projektforsker for Spitzer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Disse papirer rapporterer de tidligste resultater, så det bedste er endnu at komme. ”
I den seneste undersøgelse af antennegalakser afslørede Spitzer en ny generation af stjerner på det sted, hvor de to galakser kolliderer.
”Vi teoretiserede, at der var stjerner, der dannede sig på dette sted, men vi var ikke sikre, i hvilken grad,” sagde Dr. Zhong Wang, hovedforfatter af det nye papir og en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass "Nu ser vi, at størstedelen af stjernedannende aktivitet i begge galakser forekommer i overlappningsregionerne, hvor de to mødes."
Antennegalakserne er et klassisk eksempel på en galaktisk fusion i aktion. Disse to spiralgalakser, der ligger 68 millioner lysår væk fra Jorden, begyndte at falde ind i hinanden omkring et fælles tyngdepunkt for omkring 800 millioner år siden. Når de fortsætter med at gå sammen, er gasskyer chokeret og komprimeret i en proces, der menes at udløse nye stjerners fødsel. Astronomer mener, at de to galakser i sidste ende vil smelte sammen til en sfæroidformet galakse og kun efterlade antydninger til deres varierede fortid.
Galaktiske fusioner er almindelige i hele universet og spiller en nøglerolle i bestemmelsen af, hvordan galakser vokser og udvikler sig. Vores egen Mælkevej-galakse, for eksempel, vil i sidste ende kollidere med vores nærmeste nabo, Andromeda-galaksen.
Tidligere billeder af antennerne taget af teleskoper med synligt lys viser en slående udsigt over det hvirvlende duo med lyse lommer af unge stjerner, der prikker spiralarmene. I midten af galakserne, hvor de to overlapper hinanden, kan der imidlertid kun ses en mørk sky af støv. I det nye Spitzer-billede med falsk farve, som er blevet kombineret med et billede fra et jordbaseret, synligt lys-teleskop for at fremhæve nye funktioner, ser denne sky af nedgravede stjerner skarpt rød ud. Oplysningerne om synligt lys er på den anden side farvet blå og angiver regioner, der indeholder ældre stjerner. Kerne eller centre i de to galakser er hvide.
”Dette mere komplette billede af stjernedannelse i antennerne vil hjælpe os med bedre at forstå udviklingen af sammenstødende galakser og vores eventuelle skæbne,” sagde Dr. Giovanni Fazio, en medforfatter til forskningen og en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ” Fazio er hovedetterforsker for det infrarøde array-kamera på Spitzer, der fangede det nye Antennae-billede.
JPL administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center på Californiens teknologiske institut i Pasadena. JPL er en afdeling af Caltech. Spitzers infrarøde array-kamera blev bygget af NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Oplysninger om Spitzer kan findes på http://www.spitzer.caltech.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
