Vores gamle menneskelige slægtninge fandt mere end forskere tidligere troede. Forskere i Kina udgravede stenværktøjer, der sandsynligvis blev lavet af vores menneskelige forfædre for ca. 2,12 millioner år siden - det tidligste bevis nogensinde fundet for den menneskelige afstamning uden for Afrika.
"Det antyder en måde, tidligere migration ud af Afrika, end vi nogensinde ville have forestillet os," sagde Michael Petraglia, en paleoanthropolog ved Max Planck Institute for the Science of Human History, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Det er meget spændende."
Arkæologer fra Kina og Det Forenede Kongerige opdagede snesevis af kvarts- og kvartssten i Shangchen, Kina, på Loess-platået, opkaldt efter det gulgrå sediment (kaldet loess), der dominerer landskabet. Webstedet er geologisk unikt, idet det indeholder adskillige lag loess: et fint, vindblæst sediment stablet i lag fra 1,26 millioner til 2,12 millioner år siden i det område, hvor artefakterne blev fundet.
Homininer, der måske har oprindelse i Afrika for op til 6 millioner år siden, inkluderer alle de arter, der opstod efter den menneskelige afstamning, eller Homo slægt, splittet fra chimpanses. Indtil videre har forskere opdaget hominin-artefakter og fossiler fra 1,5 til 1,7 millioner år siden på forskellige steder uden for Afrika. Indtil nu kom de tidligste bevis for homininer uden for Afrika fra et skelet og artefakter knyttet til Homo erectus og dateres til 1,85 millioner år siden. Disse blev fundet i Dmanisi i Republikken Georgien i 2000.
Flere bevismaterialer er en stærk sag for forskernes fortolkning og datering af disse stenværktøjer, sagde forskerne.
"På den ene side føler du dig begejstret, fordi du ikke ofte finder artefakter i deres originale kontekst," sagde studiemedforfatter Robin Dennell, en paleoanthropolog ved University of Exeter i Det Forenede Kongerige, der henviser til det faktum, at artefakter var blevet sat i det originale lag af sediment. Men på den anden side, sagde han, er det vigtigt at være skeptisk og omhyggelig, når man analyserer sådanne gamle stykker.
"Det vigtigste punkt at etablere er, at de virkelig er artefakter," fortalte Dennell til Live Science i en e-mail.
For et utrent øje kan stenene se ud som et produkt af naturlige processer, fliset og udskåret over tid. Men de erfarne forskere i Dennells team bemærkede, hvordan flisningen af sten blev gentaget for at skabe linjer i forskellige retninger.
Det andet store tegn på, at stenene er værktøjer: Loess Plateau er et stenfrit landskab. "Der er ingen naturlige processer, der kunne have flaget disse genstande, så du ved, at ethvert fladet objekt kun kunne have været flaget af et tidligt menneske," fortalte Dennell til Live Science.
Tilstedeværelsen af disse stenværktøjer antyder, at menneskelige forfædre forlod Afrika ca. 10.000 generationer tidligere end tidligere skøn antydede. Men eksperter er ikke sikre på, hvilken art af hominin der faktisk lavede værktøjerne, sagde Petraglia.
"Det kunne være Homo erectus, men fordi det er så tidligt, er det også muligt, at det er en endnu tidligere stamfar, "sagde Petraglia.„ Det åbner virkelig alle mulige spørgsmål med hensyn til migration ud af Afrika og disse menneskers evne til at tilpasse sig forskellige økologiske forhold. "
