Den 14. juli 2015, the Nye horisonter mission lavet historie ved at udføre den første flyby af Pluto. Dette repræsenterede kulminationen på en ni år lang rejse, der begyndte den 19. januar 2006 - da rumfartøjet blev lanceret fra Cape Canaveral Air Force Station. Og inden missionen er afsluttet, håber NASA også at sende rumfartøjet for at undersøge genstande i Kuiper Belt.
For at markere 11-årsdagen for rumfartøjets lancering er medlemmer af Nye horisonter holdet deltog i panelet en diskussion, der var vært af Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) beliggende i Laurel, Maryland. Begivenheden blev sendt på Facebook Live og bestod af teammedlemmer, der talte om missionens højdepunkter og hvad der ligger foran NASA-rumfartøjet.
Live paneldiskussionen fandt sted torsdag 19. september kl. 16.00. EST, og inkluderede Jim Green og Alan Stern - direktøren for planeten videnskabsafdelingen på NASA og den primære efterforsker (PI) for Nye horisonter mission, henholdsvis. Der var også Glen Fountain og Helene Winters, Nye horisonter‘Projektledere; og Kelsi Singer, the Nye horisonter co-investigator.
I løbet af begivenheden besvarede panelmedlemmerne spørgsmål og delte historier om missionens største resultater. Blandt dem var de mange, mange højopløsningsfotografier taget af rumfartøjets Ralph og Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) kameraer. Ud over at give detaljerede billeder af Plutos overfladefunktioner muliggjorde de også oprettelse af det allerførste detaljerede kort over Pluto.
Selvom Pluto ikke længere officielt er udpeget som en planet - lige siden XXVIth Generalforsamling for Den Internationale Astronomiske Union, hvor Pluto blev udpeget som en "dværgplanet", betragter mange medlemmer af teamet det stadig som den niende planet i Solen System. På grund af dette, Nye horisonter‘Historisk flyby var af særlig betydning.
Som principundersøger forklarede Alan Stern - fra det sydvestlige forskningsinstitut (SwRI) i et interview med Inverse, er den første fase af menneskehedens undersøgelse af solsystemet nu afsluttet. ”Det, vi gjorde, var, at vi leverede bundstenen til den første udforskning af planeterne,” sagde han. ”Alle ni er blevet undersøgt, når New Horizons afsluttede denne opgave.”
Andre markante opdagelser foretaget af Nye horisonter mission inkluderer Plutos berømte hjerteformede terræn - alias. Sputnik Planum. Denne region viste sig at være en ung, iskald slette, der indeholder vand, der flyder på et ”hav” af frosset nitrogen. Og så var der opdagelsen af det store bjerg og mulig kryovolcano beliggende på spidsen af sletten - ved navn Tombaugh Regio (til ære for Plutos opdagede, Clyde Tombaugh).
Missionen afslørede også yderligere bevis for geologisk aktivitet og kryovolcanisme, tilstedeværelsen af hyrdocarbonskyer på Pluto og gennemførte de allerførste målinger af, hvordan Pluto interagerer med solvind. Alt i alt blev over 50 gigabits data indsamlet af Nye horisonter under sit møde og flyby med Pluto. Og det detaljerede kort, der blev resultatet af det, gjorde et godt stykke arbejde med at fange al denne kompleksitet og mangfoldighed. Som Stern forklarede:
”Det blæste virkelig vores forventninger. Vi troede ikke, at en planet på størrelse med Nordamerika kunne være så kompleks som Mars eller endda Jorden. Det er bare mange øjne slik. Dette farvekort er den højeste opløsning, vi vil se, indtil et andet rumfartøj går tilbage til Pluto. ”
Efter at have lavet sin historiske flyby af Pluto, Nye horisonter hold anmodede om, at missionen skulle modtage en forlængelse til 2021, så den kunne udforske Kuiper Belt Objects (KBOs). Denne udvidelse blev tildelt, og for den første del af Kuiper Belt Extended Mission (KEM) vil rumfartøjet udføre et tæt flyvebillede af objektet kendt som 2014 MU69.
Denne eksterne KBO - som estimeres til at være mellem 25 - 45 km (16-28 mi) i diameter - var et af to objekter, der blev identificeret som potentielle mål for forskning, og det, der blev anbefalet af Nye horisonter hold. Flyby, som forventes at finde sted i januar 2019, vil involvere rumfartøjet, der tager en serie fotografier under indsejling, samt nogle billeder af objektets overflade, når det først kommer nærmere.
Før udvidelsen slutter i 2021, vil den fortsætte med at sende information om gas-, støv- og plasmaforholdene i Kuiper Belt. Vi er helt klart ikke færdige med New Horizons-missionen, og den er ikke færdig med os!
For at tjekke optagelser fra live-streamet begivenhed skal du gå videre til Facebook-siden New Horizons.
