Rumforskning er ved at blive et lukrativt domæne for private luftfartsselskaber (også kendt som NewSpace industrien). Med mulighederne for vækst i lanceringen og leveringen af nye tjenester, aftagende omkostninger og annullering af Space Shuttle-programmet er private virksomheder steget op i de senere år for at levere deres egne lanceringsbiler og tjenester til at udfylde kløften.
Tag Jeff Bezos for eksempel. Tilbage i 2000 skabte grundlæggeren af Amazon.com Blue Origin for at opfylde sin livslange drøm om at kolonisere rummet. I årevis har Bezos og firmaet, han stiftede, arbejdet for at producere deres egen flåde af genanvendelige raketter. Og fra morgenen mandag den 12. september afslørede han deres nyeste og tyngste raket - the Nye Glenn.
Ligesom SpaceX har Blue Origin været forpligtet til at skabe genanvendelig raket-teknologi. Dette blev gjort klart med udviklingen af Ny Shepard suborbital raket, der blev afsløret i 2006. Opkaldt til ære for den første amerikanske astronaut, der gik ud i rummet (Alan Shepard), denne raket foretog sin første flyvning i april 2015 og har haft en imponerende rekord, idet han spikede fire ud af fem bløde landinger i løbet af lidt over et år.
Med Nye Glenn - navngivet til ære for astronaut John Glenn, den første amerikanske astronaut, der kredsede om jorden - har virksomheden nu til hensigt at tage det næste skridt med at tilbyde lanceringstjenester ud over Low-Earth Orbit (LEO) og til besætningsopgaver. Som Bezos sagde under pressekonferencen:
”New Glenn er designet til at lancere kommercielle satellitter og til at flyve mennesker ud i rummet. Den tretrinsvariant - med sin høje specifikke impulsbrintovetre - er i stand til at flyve krævende ud over LEO-missioner. ”
Ifølge Bezos vil Blue Origin have både en to-trins og tretrins-variant af raketten. Mens to-trinnet vil give LEO en tungere løftekapacitet, vil tre-trinsen være i stand til at nå længere og vil selskabets gå, når de sender besætningsopgaver i rummet. Arbejdet med raketten begyndte tilbage i 2012, og virksomheden håber, at de vil starte deres første lancering inden 2020.
Som Bezos sagde under afsløringen, fortsætter denne raket i den samme tradition, der inspirerede oprettelsen af Ny Shepard:
”Bygning, flyvning, landing og genflyvning af New Shepard har lært os så meget om, hvordan man designer til praktisk, anvendelig genanvendelighed. Og New Glenn inkorporerer alle disse erfaringer. Navnet til ære for John Glenn, den første amerikaner, der kredsede om Jorden, er New Glenn 23 fod i diameter og løfter af med 3,85 mio. Kilo skyvekraft fra syv BE-4-motorer. Forbrænding af flydende naturgas og flydende ilt, det er de samme BE-4-motorer, der vil styrke United Launch Alliance's nye Vulcan-raket. ”
Raketen vil have et havniveauet pres på 1,746 millioner kg (3,85 millioner lbs), og placere den foran Delta IV Heavy - som har et havniveaustryk på ca. 900.000 kg (2 millioner lbs) - men bag 2.268 millioner kg (5 millioner lbs) Falcon Heavy. Begge varianter drives af BE-4-motorer, som også er fremstillet af Blue Origin. Den tredje fase anvender også en enkelt vakuumoptimeret BE-3-motor, der brænder flydende brint og flydende ilt.
Dog den mest interessante facet af Nye Glenn er det faktum, at det vil være genanvendeligt, med sin første fase, der giver bremsekraft og indsættelige ben (svarende til Falcon 9). Ved at skabe en tung lift-raket, der beskæftiger en genvindbar første fase, har Blue Origin signaleret sin hensigt om at give SpaceX et løb for sine penge, når det kommer til udvikling af genanvendelig raket-teknologi.
Det er sandsynligvis også at hæve virksomhedens profil, der hidtil har været begrænset til at udføre sub-orbital forskning for NASA og dabbling i rumsturismesektoren. Men når Nye Glenn er i gang, er det sandsynligt, at det begynder at sikre kontrakter om levering af ISS-tjenester, samt kontrakter med virksomheder og forskningsinstitutioner for at placere satellitter i kredsløb.
Ifølge Randen, Bezos antydede også, at hans firma har et andet projekt i tankerne - kaldet the New Armstrong. Selvom der endnu ikke er blevet givet nogen detaljer, er navnet på denne raket en klar henvisning til Månelandingen, og antyder, at virksomheden kan have design på mulige måneopgaver i de kommende årtier.
Dette er en spændende tid for NewSpace-branchen. I de kommende måneder forventes SpaceX at gennemføre den første lancering af Falcon Heavy, som vil være den mest magtfulde raket, der er bygget i USA siden pensioneringen af Apollo-programmets Saturn V-løfteraket. Og hvis de holder sig til deres nuværende tidsplan, vil Blue Origin følge dette om et par år med lanceringen af den største raket i tiden efter Apollo.
Store raketter og store løftekapaciteter kan kun betyde noget: store ting ligger foran os!
