Må ikke bekymre dig om de store, døde urteagtige dinoer - deres grønne måltider var sandsynligvis meget mere hjertelige, sunde og næringsrige, end forskerne troede. Og der kan have været måde, flere af dem, end forskere engang troede.
Den konventionelle visdom om de store plantespisende dinosaurer Brachiosaurus og argentinosaurus, er, at de måtte spise enorme mængder blade hele dagen for at vokse til deres massive størrelser. Forskere kom til den konklusion delvist, fordi den slags planter, der var tilgængelige for millioner af år siden, var ernæringsmæssigt dårlige, og delvis fordi de antog, at de høje niveauer af kuldioxid (CO2) i atmosfæren ville have reduceret planternes ernæringsværdi.
Men en ny artikel offentliggjort 11. juli i tidsskriftet Palaeontology antyder, at denne idé muligvis er forkert. Forskerne dyrkede planter under superhøje CO2-niveauer som dem, der blev fundet i den mesozoiske æra (252 millioner til 66 millioner år siden, inklusive kridttider, jura og triasperioder), idet de opdagede, at vegetationens blade havde lignende næringsniveauer som moderne planter.
Bladenes ernæringsværdi, testet ved gæring af dem og undersøgelse af gasproduceret som et biprodukt af denne proces, var i gennemsnit marginalt lavere i miljøer med højere CO2, men ikke signifikant, konstaterede undersøgelsen. Og nogle planter blev overhovedet ikke mindre nærende.
Det betyder igen, at tidens planter kunne have opretholdt en større befolkning af plantespisende dinosaurier end tidligere antaget, skrev forskerne.
"Den store kropsstørrelse af sauropoder på det tidspunkt antydede, at de havde brug for enorme mængder energi for at opretholde dem," sagde Fiona Gill, en paleontolog ved University of Leeds i Storbritannien, der førte forskningen, i en erklæring. "Når den tilgængelige fødevarekilde har højere nærings- og energiniveau, betyder det, at der er brug for mindre mad til at give tilstrækkelig energi, hvilket igen kan påvirke befolkningens størrelse og densitet."
Hvilket er at sige: Hjerteligere blade ville have betydet mere mad at gå rundt. Det kunne have ført til, at 20 procent flere gigantiske bladspisende dinosaurer strejfede rundt omkring i landet end tidligere antaget, skrev forskerne.
Undersøgelsen kan dog ikke med sikkerhed sige, at planter fra hundreder af millioner af år siden var lige så næringsrige som dagens planter, sagde forskerne.
Først og fremmest ved videnskabsmændene ikke, om de specifikke arter, de studerede (spænder fra bregner til rødved), var i løbet af den mesozoiske æra. I stedet valgte forskere sorterne baseret på deres lighed med planter, der findes i fossilregistret fra den æra. For det andet blev planterne dyrket i en række indendørskamre, hvor CO2 kunne reguleres, ikke et mesozoisk økosystem. For det tredje repræsenterer de testede CO2-koncentrationer - 400 dele pr. Million (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm og 2.000 ppm - et interval fra moderne CO2-niveauer til de højere estimater af mesozoisk CO2. De er ikke en præcis kopi af koncentrationen fra perioden, sagde forskerne.
Undersøgelsen kan være dårlige nyheder for en anden gruppe af gamle blade-spisere. Mens plantens cellevægge, som er vigtige for store planteetere som dinosaurier, stort set forblev uændrede i forskellige CO2-miljøer, var cellerne i sig selv noget forskellige. Forskerne fandt, at bladene i miljøer med høj C02 var lavere i kvælstof, et stof, der er vigtigt for blade-spisende insekter. Lille herbivorer af mesozoikum kan have kæmpet for at forbruge tilstrækkelig ernæring, og kan derfor have haft begrænsede populationer. Forskerne skrev imidlertid, at data ikke var faste nok til at frembringe endelige konklusioner.
