For sytten dage siden begyndte en sørgende orca-mor, kendt som Tahlequah, at skubbe sin døde kalv rundt om vandet i nærheden af Puget Sound. Og nu, efter at have gjort det i 1.000 miles (1.600 kilometer), har hun givet slip.
Tahlequah blev plettet uden hendes babys krop lørdag (11. august), da hun blev set jage en lakeskole med sin bælg i Harostredet, en vandvej mellem San Juan øerne nord for Seattle og Canadas Vancouver Island.
”Hendes turne til sorg er nu forbi, og hendes opførsel er bemærkelsesværdigt frisk,” ifølge et blogindlæg fra Friday Harbor, Washington-baserede Center for hvalforskning.
Tahlequah (der også kaldes J35) ser ud til at være i god fysisk form og har ikke noget bevis for "jordnøddehoved", en tilstand, der indikerer, at hvalen er underernæret, da dens hovedben begynder at vise, Center for hval Forskning rapporteret.
Men den 20-årige hvals følelsesmæssige tilstand er ukendt. At miste hendes kalv "kan have været følelsesmæssigt hårdt over hende," fortalte Ken Balcomb, grundlægger af Center for Whale Research, til Seattle Times. "Hun er i live og godt og i det mindste over den del af hendes sorg. I dag var den første dag, som jeg med sikkerhed så hende. Den er ikke længere der," tilføjede han og henviste til den døde kalv.
Det er uklart, om Tahlequah frivilligt stoppede med at bære babyens rester, eller om de forværredes og faldt væk, rapporterede The Seattle Times. Kropet er sandsynligvis nu i bunden af Salishhavet, hvilket betyder, at forskere sandsynligvis ikke er i stand til at finde det til en nekropsy (en obduktion af dyr), sagde Center for Whale Research.
Tahlequahs bevægende historie fik overskrifter rundt om i verden, da forskere opdagede hende med sin døde kalv, som døde kort efter, at den blev født den 24. juli. Få timer efter at babyen døde, rapporterede en beboer i San Juan Island at se Tahlequah med omkring seks andre kvinder orcas (Orcinus orca) samlet ved mundingen af en vik i en tætstrik cirkel.
”Da lyset dæmpede, var jeg i stand til at se dem fortsætte, hvad der syntes at være et ritual eller ceremoni,” sagde beboeren ifølge Center for Whale Researchs blog. "De forblev direkte centreret i månestrålen, selv når den bevægede sig. Belysningen var for svag til at se, om babyen stadig holdes flydende. Det var både trist og speciel at se denne opførsel."
Tabet af det nyfødte er tragisk, og desværre er det ikke ud af det blå. Ingen af kalvene, der er født til mødre i den sydlige beboer spækhuggere-gruppe - som består af bælterne J, K og L - har overlevet i løbet af de sidste tre år, rapporterede bloggen. Som et resultat er befolkningen en "art i rampelyset" på grund af dens overhængende fare for udryddelse ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration.
De tre bælge står også overfor andre udfordringer. Orkerne skal beskæftige sig med fartøjsstøj, der afbryder dem, mens de foderagerer; giftstoffer fra miljøet, der kommer ind i deres spæk og frigives, når de på sin side brænder deres spæk for energi; og for mange underernæring på grund af mangel på Chinook-laks, rapporterede The Seattle Times.
I 1995 havde den sydlige bosiddende spækhuggergruppe en befolkning på 98 hvaler, men i dag er den kun 75 med 23 i J-pod, 18 i K-pod og 34 i L-bælgen, siger Center for hvalforskning. Hvalerne blev angivet som truede i 2006, ifølge den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, rapporterede Live Science tidligere.
Et andet medlem af J-poden, en 4-årig ved navn Scarlet (eller J50), er så underernæret, at Lummi Nation planlægger at nærme sig og fodre hendes levende laks for at hjælpe hende med at overleve, rapporterede The Seattle Times.
Hvad angår Tahlequahs opførsel, siger forskere, at det er almindeligt, at havpattedyr viser tegn på sorg. F.eks. Efter Deepwater Horizon-oliespild i april 2010 så man flaske-delfiner skubbe rundt om deres døde kalves kroppe, rapporterede Live Science tidligere.
