I midten af 1800'erne gennemgik den kendte stjerne η Carinae et enormt udbrud, der blev en tid, den anden lyseste stjerne på himlen. Selvom astronomer på det tidspunkt endnu ikke havde teknologien til at studere et af de største udbrud i nyere historie i dybden, opdagede astronomer fra Space Telescope Science Institute for nylig, at lyseko lige nu når os. Denne opdagelse gør det muligt for astronomer at bruge moderne instrumenter til at studere η Carinae, som det var mellem 1838 og 1858, da det gennemgik sin store udbrud.
Lyseko er blevet berømt i de senere år af det dramatiske eksempel på V838 Monocerotis. Mens V838 man ligner en ekspanderende gasskal, er det, der faktisk er afbildet, lys, der reflekterer skaller af gas og støv, der blev kastet tidligere i stjernens liv. Den ekstra afstand, som lyset måtte rejse for at ramme skallen, før den reflekteres over for observatører på Jorden, betyder, at lyset ankommer senere. I tilfælde af η Carinae næsten 170 år senere!
Det reflekterede lys har sine egenskaber ændret ved bevægelse af det materiale, det reflekterer. Lyset viser især en bemærkelsesværdig blåskift, der fortæller astronomer, at selve materialet kører 210 km / sek. Denne observation passer til teoretiske forudsigelser af udbrud, der ligner typen η Carinae menes at have gennemgået. Lysekkoet har dog også fremhævet nogle uoverensstemmelser mellem forventning og observation.
Typisk er η Carinaes udbrud klassificeret som en "supernova-kræfter". Denne titel passer, da udbruddene skaber en stor ændring i den samlede lysstyrke. Selvom disse begivenheder muligvis frigiver 10% af den samlede energi fra en typisk supernova eller mere, forbliver stjernen intakt. Hovedmodellen til at forklare sådanne udbrud er, at en pludselig stigning i stjernens energiproduktion får nogle af de ydre lag til at blive sprængt i en uigennemsigtig vind. Denne skal af materiale er så tyk, at det giver en stor stigning i det effektive overfladeareal, hvorfra der udsendes lys, hvilket øger den samlede lysstyrke.
For at dette skal ske, forudsiger modeller imidlertid, at temperaturen på stjernen inden udbruddet skal være mindst 7.000 K. Ved analyse af det reflekterede lys fra udbruddet anbringes temperaturen på η Carinae på tidspunktet for udbruddet meget lavere 5.000 K. Dette antyder, at den foretrukne model for sådanne begivenheder er forkert, og at en anden model, der involverede en energisk eksplosion var (en mini-supernova), kan være den rigtige synder, i det mindste i η Carinaes tilfælde.
Alligevel er denne observation noget i strid med observationer foretaget i årene efter udbruddet. Da spektrografi blev taget i brug, bemærkede astronomer i 1870 visuelt emissionslinjer i stjernens spektrum, som er mere typisk i varmere stjerner. I 1890 havde η Carinae et mindre udbrud, og et fotografisk spektrum satte temperaturen omkring 6.000 K. Selvom dette muligvis ikke nøjagtigt afspejler tilfældet med den store udbrud, er det stadig forundrende, hvordan stjernens temperatur kunne ændre sig så hurtigt og kan også indikere, at den foretrukne model af den uigennemsigtige vindmodel er bedre egnet til senere tider eller for det mindre udbrud, hvilket antyder to forskellige mekanismer, der forårsager lignende resultater i det samme objekt på korte tidsskalaer.
Uanset hvad er η Carinae et vidunderligt objekt. Holdet har også identificeret flere andre områder i skallen omkring stjernen, som ser ud til at lyse og undergår deres egne ekko, som teamet lover at fortsætte med at observere, hvilket ville give dem mulighed for at verificere deres fund.
