Nyligt modtagne billeder fra Mars's overflade bekræfter, at NASAs Curiosity rover med succes udtrækkede de første nogensinde prøver, der blev indsamlet ved at bore ned i en klippe på en anden planet og overførte det pulveriserede fremmede pulver til robotterne til forarbejdning af scoop, spændte mission forskere annonceret få timer efter at have set bekræftelse.
At samle de første partikler, der keder sig fra det indre af en klippe på en planet ud over Jorden, markerer en historisk bedrift i menneskehedens udforskning af kosmos - og er afgørende for at nå Curiositys mål om at afgøre, om Mars nogensinde kunne have understøttet mikrobiel liv, fortid eller nutid.
Det væsentlige næste trin er at føre forsigtigt sigtede dele af det ædelagtige gråfarvede materiale ind i den højdrevne duo af miniaturiserede analytiske kemi-laboratorier (CheMin & SAM) inde i roveren, til grundig analyse og gennemgang af deres mineralindhold og til at søge efter underskrifter af organiske molekyler - livets byggesten, som vi kender det.
Nysgerrighed er at bore i det gamle bjerggrund og jage efter ledetråde til klodens levedygtighed over eonerne, og som bevarer den historiske rekord - måske inklusive organisk.
Rover-teamet mener, at dette arbejdsområde inde i Gale-krateret kaldet Yellowknife Bay, oplevede gentagen perkolering af flydende flydende vand for længe siden, da Mars var varmere og vådere - og derfor var potentielt mere gæstfri overfor den mulige livsudvikling. Se vores Yellowknife Bay-arbejdsplads og borehul-fotomosaik nedenfor af Ken Kremer & Marco Di Lorenzo, oprettet af rover-rå billeder.
”Vi samlet omkring en spiseskefuld pulver, som imødekommer vores forventninger og er et fantastisk resultat,” sagde JPLs Scott McCloskey, driftssystemingeniør for Curiosity, på en NASA-mediebrief den 20. februar. ”Vi er alle meget glade og lettede over boringen var en fuldstændig succes. ”
De gråfarvede udskårninger fra det stenede indre giver et overraskende frisk syn på Mars sammenlignet med den rødorangeformede finer af rustent, oxideret støv, som vi er så vant til at se globalt på tværs af det, vi mennesker har omtalt i århundreder som ”den røde planet”.
”For første gang undersøger vi gamle klipper, der ikke er blevet udsat for det Marsiske overflademiljø, og forvitring, og bevarer det miljø, de dannede sig i,” sagde Joel Hurowitz, videnskabsudviklingssystem for sampling af JPL.
Dette er et vigtigt punkt, fordi efterfølgende oxidationsreaktioner kan ødelægge organiske molekyler og derved potentielle tegn på beboelsesevne og liv.
”Afskærmningerne er grå. Alt i alt er det bedre at have en grå farve end rød, fordi oxidation er noget, der kan ødelægge organiske forbindelser, ”sagde John Grotzinger, Curiosity-missionens vigtigste videnskabsmand ved California Institute of Technology.
Den 8. februar 2013 (mission Sol 182) brugte Curiosity den roterende slagværksbor, der var monteret på værktøjstårnet i slutningen af den 7 fod (2,1 meter) lange robotarm til at bære et cirkulært hul omkring 0,63 inch (16 mm) bred og cirka 2,5 tommer (64 mm) dybt ned i en rødfarvet plade af flad, finkornet, våd, sedimentær berggrund, der hedder “John Klein”, der dannede sig i vand.
”Curiositys første borehul på John Klein-stedet er et historisk øjeblik for MSL-missionen, JPL, NASA og USA. Dette er første gang, en robot, fast eller mobil, borer i en klippe for at samle en prøve på Mars, ”sagde Louise Jandura, Curiositys chefingeniør for prøveudtagningssystemet.
”Faktisk er dette første gang nogen rover bores i en klippe for at samle en prøve hvor som helst men på Jorden. I rumalderens femtiårshistorie er dette virkelig en sjælden begivenhed. ”
”Klippeborringskapaciteten er en betydelig fremgang. Det giver os mulighed for at gå ud over klodens overfladelag og låse op for en tidskapsel med bevis for, at Mars går 3 eller 4 milliarder år tilbage. ”
”Ved hjælp af vores rovende geolog Curiosity kan forskerne vælge klippen, komme inde i klippen og levere den pulveriserede prøve til instrumenter på roveren til analyse.”
”Vi kunne ikke alle være lykkeligere, da Curiosity borede sit første hul på Mars,” sagde Jandura.
I løbet af de næste par dage rystes og flyttes det pulverformede grå scoop-materiale gennem Curiosity's prøvebehandlingsanordning kendt som CHIMRA, eller Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analyse og sigtes gennem ultra fine skærme, der filtrerer ud partikler større end 150 mikron (0,006 tommer) på tværs - omkring bredden af en menneskelig hårstreng.
Boring går til hjertet af missionen. Det er absolut uundværligt for at opsamle og transportere uberørte dele af Marsbergarter og jord til en trio af indløbshavne på toppen af roverdækket, der fører ind i instrumentet Chemistry and Mineralogy (CheMin) og prøveanalyse ved Mars (SAM).
Sigtningsprocessen er designet til at forhindre tilstopning nedstrøms i kemilaboratorierne.
Parret med avancerede instrumenter tester derefter det grå stenede pulver til en række uorganiske mineraler såvel som enkle og komplekse organiske molekyler.
Prøver slettes først til CheMin og derefter SAM i de næste par dage. Resultater forventes snart.
Data hidtil viser, at den borede sten er enten siltsten eller mudsten med en basaltisk bulkkomposition, sagde Hurowitz. CheMin- og SAM-testen vil afsløre.
Den højdrevne bor var den sidste af Curiosity 10-instrumenter, der stadig skulle tjekkes ud og sættes i fuld drift og afslutter robottagningsfasen.
”Dette er et rigtigt stort vendepunkt for os, da vi havde overført nøglen til roveren [fra teknikerteamet] til videnskabsteamet,” sagde Grotzinger.
Nysgerrighed har opdaget, at Yellowknife Bay er fyldt med hydratiserede mineralårer af calciumsulfat, der udfældede fra interaktion med vandige miljøer.
Jeg spurgte, hvordan blev boremålshullet valgt?
”Vi ønskede at være godt centreret i en stor plade med berggrund, hvor vi vidste, at vi kunne placere boret på et stabilt sted på en interessant klippe,” fortalte Hurowitz til Space Magazine.
”Boret målrettede ikke specifikt venerne eller knudefunktionerne, der var synlige i denne klippe. Men disse klipper er så skudt igennem med disse funktioner, at det er svært at forestille sig, at vi ville have været savnet dem et eller andet sted under boringen. ”
”Vi finder ud af, hvad der er i materialet, når vi først har analyseret materialerne af SAM og CheMin.
”Vi vil overveje yderligere boremål, hvis vi tror, vi har gået glip af en del af klippen.”
”Vi mener, at det hvide venemateriale er calciumsulfat baseret på data fra ChemCam og APXS, men vi ved endnu ikke hydratiseringstilstanden.” Hurowitz fortalte mig det.
Med hensyn til udsigterne til at udføre yderligere prøveboringer og jordhugning i Yellowknife Bay, sagde Grotzinger: "Vi er nødt til at tage det et skridt ad gangen."
”Vi er nødt til at se, hvad vi finder i den første prøve. Vi er opdagelsesdrevne, og det vil bestemme, hvad vi gør næste her, ”sagde Grotzinger. ”Vi har ingen kvoter.”
Det langsigtede mål er stadig at køre til Mount Sharps nederste rækkevidde omkring 6 miles væk og kigge efter beboelige miljøer i de sedimentære lag.
Nysgerrighed udførte en fejlfri og hidtil uset neglebidende pinpoint touchdown den 5. august 2012 for at begynde sin 2 år lange primære mission inde i Gale Crater. Indtil videre har hun snappet over 45.000 billeder, rejst næsten 0,5 miles, foretaget 25 analyser med APXS-spektrometret og fyret over 12.000 laserskud med ChemCam-instrumentet.
