Der er en afskåret 6,5 ton satellit, der kører vores vej. Og de er heller ikke sikre på, hvor meget af det kan overleve det brændende fald gennem Jordens atmosfære.
"Numerisk viser det sig, at 1 til 3.200 er en chance for, at en person overalt i verden kan blive ramt af et stykke snavs," sagde Nick Johnson, chefforsker ved NASAs Orbital Debris-program, under en medietelekonference på fredag . ”Det er åbenlyst meget, meget lave odds for, at nogen vil blive påvirket af dette snavs.”
Johnson mindede alle om, at "i hele 54 år i rumalderen har der ikke været rapporter om, at nogen i verden er blevet såret eller alvorligt påvirket af noget, der kommer ind igen."
Hvordan kan du lide dine odds?
Den enorme 10 meter lange, lange atmosfære-forskningssatellitt (UARS) ligger i en bane, der krydser seks kontinenter og tre oceaner. Johnson sagde, at det forventes at komme ind igen i Jordens atmosfære i et ukontrolleret fald i slutningen af september eller begyndelsen af oktober. Selvom meget af rumfartøjet forventes at brænde op under genindrejse, er det sandsynligvis, at nogle stykker bringer det til jorden. De nuværende fremskrivninger om hvor snavs felt kan være er en 800 km bred (500 km) bred skår fra Nord Canada til Syd Sydamerika.
Yikes.
Eller det falder måske i havet.
”Vi ved med 99,9 procents nøjagtighed, at det kommer ind igen i atmosfæren et sted mellem 57 grader nord og 57 grader syd, hvilket betyder, at det vil være overalt fra det nordlige Canada til det sydlige Sydamerika,” sagde major Michael Duncan, stedfortrædende rumchef situationsbevidsthed med Luftforsvarets amerikanske strategiske kommando. ”Det er virkelig det bedste skøn, vi kan give dig på dette tidspunkt.”
Der er omkring 26 komponenter, der er store nok til at overleve og gøre det nede på Jorden, den største vejer mere end 150 kg (330 pund.)
Men hej, dette sker hele tiden.
”Re-indtastning af satellitter er faktisk meget almindeligt,” sagde Johnson. ”Sidste år, for eksempel, gennemsnit vi over et objekt om dagen, der falder tilbage ukontrolleret i atmosfæren,” og for dem, der kom tilbage på en ukontrolleret måde - hvilket betyder, at det er en crapshoot, hvornår og hvor de falder, var der 75 metriske rumfartøjer og raketlegemer, der falder tilbage til Jorden.
”I perspektiv er UARS mindre end seks ton,” tilføjede Johnson. ”Så det er en meget lille procentdel af den årlige genindrejse af satellitter.”
Størstedelen af disse satellitter var dog meget mindre end UARS, og de brændes helt op i atmosfæren.
UARS-satellitten blev lanceret fra Space Shuttle Discovery i 1991. For at give dig en idé om, hvor stor satellitten er, udfyldte den shuttleens nyttelastbugt helt. Den havde ti videnskabsinstrumenter til at undersøge kemi i den øvre atmosfære og måle vanddamp og andre elementer. Den overvågede sundheden i ozonhullet og så på mængderne af aerosoler i atmosfæren. I 2005 bestemte NASA, at UARS skulle nedlægges.
Det var aldrig designet til at blive returneret på rumfærgen, sagde Paul Hertz, chefforsker, NASAs videnskabsmissiondirektorat.
Hertz sagde, at NASA forsøger at holde offentligheden informeret om mulighederne for, at affald mislykkes, og ønsker at være i forkant med det. De offentliggør alle aktuelle oplysninger på www.nasa.gov/uars.
Og Space Command vil spore satellitten og levere opdateringer til hvor og hvornår UARS vil komme ned og give konsekvensanalyse, hvis det ser ud som om det vil komme over land.
Selvom der ikke er farlige materialer om bord - i modsætning til hydrazinen på en spion-satellit fra det nationale rekognoseringskontor, der blev skudt ned i 2008 for at undgå forurening af Jorden - blev det understreget, at hvis nogen finder et stykke satellit, skulle de ikke hente den, men underrette de lokale myndigheder.
Men enhver langs den sidste bane skal få ”et dejligt show”, sagde Johnson.
”Det er et relativt stort køretøj,” sagde han. ”Det ville være synligt i dagslys. Odds er dog, at det vil ske over et hav, som sandsynligvis ikke kan ses, medmindre det er af en flyvemaskine. Vi har haft rapporter som det før. Da vi ikke ved, hvor det kommer ind, kan vi ikke hæve folks forventninger og bede dem om at gå ud og kigge i deres baghave. Så det vil være en serendipitøs slags begivenhed. ”
