Disken med spiralgalakser består af to hovedkomponenter: Den tynde disk indeholder mesteparten af stjerner og gas og er størstedelen af det, vi ser og forestiller os, når vi tænker på spiralgalakser. Denne tykke disk adskiller sig fra den tynde disk i flere henseender: Stjernerne der er tendens til at være ældre, metalmangel og kredser langsomt om midten af galaksen.
Men hvor denne population af stjerner kom fra, har været et langvarigt mysterium siden identificeringen i midten af 1970'erne. En hypotese er, at det er den resterende del af kannibaliserede dværggalakser, der aldrig har slået sig ned i en mere standard bane. Andre antyder, at disse stjerner er blevet kastet fra den tynde skive gennem tyngdekraften eller supernovaer. En nylig artikel sætter denne hypotese til den observationelle test.
Ved første øjekast synes begge forslag at have et solidt observationsgrundlag. Melkevejsgalaksen vides at være i færd med at fusionere med flere mindre galakser. Når vores galakse trækker dem ind, makulerer tidevandseffekten disse mindre galakser og spreder stjernerne. Talrige tidevandsstrømme af denne art er allerede blevet opdaget. Udkastet fra den tynde disk får støtte fra de mange kendte ”løbsk” og ”hypervelocity” -stjerner, der har tilstrækkelig hastighed til at undslippe den tynde disk, og i nogle tilfælde selve galaksen.
Den nye undersøgelse, ledet af Marion Dierickx fra Harvard, følger op på en undersøgelse fra 2009 af Sales et al., Der brugte simuleringer til at undersøge de funktioner, stjerner ville have i den tykke disk, hvis de blev oprettet via disse metoder. Gennem disse simuleringer viste Salget, at fordelingen af banernes excentriciteter skulle være forskellige og tillade en metode til at skelne mellem formationsscenarier.
Ved at bruge data fra Sloan Digital Sky Survey Data Release 7 (SDSS DR7) sammenlignede Dierickx's team fordelingen af stjernerne i vores egen galakse med de forudsigelser, der blev fremsat af de forskellige modeller. I sidste ende omfattede deres undersøgelse omkring 34.000 stjerner. Ved at sammenligne histogrammet med excentriciteter med Salgs forudsigelser håbede teamet at finde et passende match, der ville afsløre den primære oprettelsesmetode.
Sammenligningen afslørede, at hvis udkast fra den tynde disk skulle være normen, var der for mange stjerner i næsten cirkulære baner såvel som yderst excentriske. Generelt var distributionen for bred. Imidlertid passer matchen for scenariet med fusioner godt til at give stærk tro til denne hypotese.
Selv om udstødningshypotesen eller andre ikke kan udelukkes fuldstændigt, antyder den, at de i det mindste i vores egen galakse spiller en temmelig mindre rolle. I fremtiden vil der sandsynligvis blive anvendt yderligere test, der analyserer andre aspekter af denne befolkning.
