Lige siden det begyndte at tage til rummet, har der været en masse mystik og kontrovers omkring USAFs X-37B-rumplan. På trods af det faktum, at denne militariserede version af NASA's orbitalkøretøj har ført adskillige rumflyvninger siden dens første i 2010, har vi stadig ingen idé om, hvad dets sande formål er. Men indtil videre ser de smarte penge ud til at være et avanceret spionfly.
I håb om at samle ledetråde til dette spørgsmål har skywatcher og satellit tracker Ralf Vandebergh fra Holland tilbragt de sidste par måneder på jagt efter dette rumfly på nattehimlen. For nylig var han heldig nok til ikke kun at finde den svigagtige X-37B på himlen, men han formåede også at knipse nogle fotografier af den. I betragtning af dens mindskende størrelse og hemmelighedsfulde karakter var dette ingen lille bedrift!
Vandebergh lokaliserede først pladsplanet tilbage i maj efter flere måneders forsøg på at finde det. Imidlertid blev hans forsøg på at fotografere det oprindeligt forhindret, da rumplanet ikke så ud til at følge et forudsigeligt orbitalmønster. Men med lidt hjælp fra amatørastronom-samfundet lykkedes han at erhverve det for lidt over en uge siden.
Som han formidlede i en nylig samtale med Live videnskab:
”Da jeg prøvede at observere det igen [i] midten af juni, opfyldte det ikke den forventede tid og sti. Det viste sig at have manøvreret til en anden bane. Takket være amatør-satellitobservatørernes netværk blev det hurtigt fundet i kredsløb igen, og jeg var i stand til at tage nogle billeder den 30. juni og 2. juli. ”
Folk vil genkende X-37B - alias. Orbital Test Vehicle (OTV) - på grund af dets lighed med den pensionerede NASA Space Shuttle. Dette er ikke tilfældigt, da dette rumplan blev også udviklet af Boeing, en af hovedentreprenørerne på rumskibets element i rumfærgen. Og ligesom sin forgænger er X-37B designet til at teste genanvendelig teknologi, sendes ud i rummet ved hjælp af et lanceringskøretøj og vender tilbage til Jorden under sin egen kraft.
I modsætning til sin forgænger er X-37B meget lille og måler kun 8,92 m (29 ft) i længden og 4,55 m (14 ft 11) fra den ene vingespids til den anden. I modsætning hertil måler rumskyttelets orbiterelement 56,1 m (184 ft 1 in) i længde og 8,7 m (28 ft 7 in) i diameter. Dette gør X-37B til det mindste rumfly, der nogensinde er bygget. Som
”Det er virkelig en lille genstand, selv i kun 300 kilometer højde, så forvent ikke det detaljerede niveau af jordbaserede billeder af den rigtige rumfærgen… Vi kan genkende lidt af næsen, nyttelastbugt og hale af denne mini-shuttle, med endda et tegn på nogle mindre detaljer. ”
Ikke desto mindre formåede Vandebergh at spore rumfartøjet manuelt ved hjælp af hans 6 × 30 finderscoop. Derefter fotograferede han rumplanet ved hjælp af hans 10-tommer F / 4,8 åbning Newtonsk teleskop og et Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-kamera. Ved hjælp af en vis behandling viser billedet X-37B med sine nyttelastdøre åbne.
Denne seneste flyvning (OTV-5) udgør den femte flyvning for rumfartøjet, som nu har tilbragt i alt mere end 666 dage i rummet. OTV-5 begyndte den 7. september 2017, da rumfartøjet blev lanceret ovenpå en SpaceX Falcon 9 fra NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Denne lancering fandt sted på trods af, at orkanen Irma truede halvøen på det tidspunkt.
Hvad X-37B laver på denne seneste mission, og hvornår det slutter, forbliver disse varer klassificeret. Men i betragtning af at rumfartøjet officielt er faktureret som en teknologidemonstrator og testkøretøj, er det muligt, at det er, hvad det har gjort i hele denne tid. Måske indsamler testene information til oprettelse af en næste generation af luftfartskæmper, noget der ville gå i oprettelsen af en "rumstyrke" en dag!
Uanset hvad denne handling med orbital sleuthing er et vidnesbyrd om borgernes forskeres evner og den rolle, de spiller i moderne astronomi. Takket være sofistikerede instrumenter, tilgængeligheden af online ressourcer og den deling af data, der er mulig i dag, er amatører og frivillige i stand til at yde et betydeligt bidrag og gøre de ting, som observatorier og forskningsinstitutioner ikke kan.
