En hårdt "enhjørning", der engang pludrede over græsarealer i Sibirien, var meget længere end nogensinde troet - længe nok til at have strejlet om på samme tid som moderne mennesker.
Denne enhornede indfødt af stepperne, Elasmotherium sibiricum, var et heftigt, lodret dyr i næsehornfamilien, som vejer næsten 4 ton - mere end dobbelt så meget som en hvid næsehorn, den største art af moderne næsehorn.
Tidligere fortolkninger af E. sibiricum knogler antydede, at de døde ud for 200.000 år siden, men nyere analyse antyder det E. sibricum fossiler er meget yngre end det, dateres til mindst 39.000 år siden og muligvis så sent som for 35.000 år siden, ifølge en ny undersøgelse. Dette ville betyde, at "enhjørningen" stadig eksisterede, da folk befolkede regionen, rapporterede forskerne.
Alle de kendte E. sibiricum knogler er en del af fossile samlinger, der repræsenterer enten aflejringer, der havde en række aldre, eller aflejringer, der var omkring 200.000 år gamle. Siberiske "enhjørninger" blev derfor antaget at have udryddet for 200.000 år siden - længe før en fejlagtig udryddelse af store istidspattedyr, der fandt sted for omkring 40.000 år siden, studerer co-forfatter Adrian Lister, en forsker med Earth Sciences Department ved Natural Historiemuseum i England, fortalte Live Science i en e-mail.
Men de nye fund antydede det E. sibiricum måske forblev på scenen meget senere.
Dating med en "enhjørning"
Forskerne kiggede på 25 knogleprøver og fandt 23, der stadig indeholdt nok kollagen til at blive analyseret ved hjælp af radiocarbon-datering - en metode, der bestemmer en prøves alder, baseret på mængden af kulstof-14, det indeholder. Carbon-14 er en radioaktiv isotop, der dannes naturligt i grønne planter og i plantespisende dyr. Efter en af disse organismer dør, kulstof-14 den indeholdt henfald med en jævn hastighed. Ved for eksempel at undersøge denne isotop i knogler og se, hvor meget carbon-14 der er tilbage, kan forskere estimere, hvor længe siden organismen levede.
Baseret på radiocarbon-data konkluderede undersøgelsesforfatterne, at de gamle næsehorn var stadig for omkring 39.000 år siden, og placerede dem i Europa og Asien på samme tid som mennesker og neandertalere. Denne nye tidsramme betyder også det E. sibiricum oplevede de dramatiske klimaskift, der fandt sted i denne periode. Da disse græsningsdyr var tilpasset en højt specialiseret livsstil, kunne effekter, der er forårsaget af et skiftende klima, i sidste ende have skubbet dem til udryddelse, ifølge undersøgelsen.
Men mens disse fund markerer klart, hvornår E. sibiricum levende, det er stadig uklart, da næsehornet til sidst blev udryddet, fortalte Ross MacPhee, en kurator ved Institut for Mammalogi ved American Museum of Natural History i New York City, til Live Science.
MacPhee, der ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at knappheden på Elasmotherium fossiler gør det vanskeligt at sige med sikkerhed, hvornår arten dukkede op, og hvornår den forsvandt.
"Neshornfossiler er relativt sjældne - de er slet ikke som uldige mammuer eller bisoner i Sibirien - og jo færre eksemplarer du har, jo mindre sikker kan du være. Du ved ikke rigtig, hvor du er, med hensyn til ' livscyklus 'af arten,' sagde MacPhee.
Med andre ord, Elasmotherium populationer kan have overlevet til endnu mere for nylig end for 39.000 år siden, men deres rester blev enten helt ødelagt eller er endnu ikke blevet opdaget.
Ikke desto mindre præsenterer undersøgelsen "gode beviser" for, at næsehornet var udryddet med det sidste gletsjermaksimum - når islagsdækningen var på sit højeste - for ca. 20.000 til 25.000 år siden, tilføjede han.
I 2016 analyserede en anden forskningsgruppe en delvis kranium af E. sibiricum, konkluderede, at knoglerne var 29.000 år gamle, rapporterede Live Science tidligere. Men mængden af kollagen, som forskerne ekstraherede fra knoglen, var så lille, at deres resultater kan være blevet forurenet med andre materialer i fossilerne, og derfor repræsenterer muligvis ikke fossilernes ægte alder, sagde MacPhee.
Tænder som en gnaver
Flere data fra isotopforhold i E. sibiricumTandemaljen fortalte Lister og hans kolleger, at dyret sandsynligvis græssede på tørre, hårde græs. Dette gjorde det muligt for dem at bekræfte forudgående fortolkninger af E. sibiricum's habitat og kost baseret på tændernes form, som "er helt i modsætning til noget andet næsehorn," forklarede Lister.
"De er mere ligesom nogle af en gigantisk gnaver virkelig. Ved at være kontinuerligt voksende og flerfoldet, passer den ekstreme, hårde græsningstilpasning, som vi udledte fra de stabile isotopdata," sagde han.
Der er stadig mange dvælende spørgsmål om den såkaldte sibiriske enhjørning, men et, der væver særligt stort, er, hvordan dets store horn kan have set ud, sagde Lister. Kæmpe horn er normalt fremtrædende præsenteret af kunstnere i rekonstruktioner, men forskere har endnu ikke afsløret noget bevis for et horn i fossilpladen.
”Vi har intet horn bevaret eller endda en del af det, fordi de var lavet af komprimeret hår og er henfaldet,” forklarede Lister.
"Men dyret har denne enorme benede chef øverst på sin kraniet - meget større end i noget andet næsehorn, så hornet må have været massivt. Måske en dag vil vi finde en," sagde han.
Resultaterne blev offentliggjort online 26. november i tidsskriftet Nature Ecology and Evolution.
Redaktørens note: Historien blev opdateret den 3. december for at rette oplysninger om tidspunktet for Elasmotheriumudryddelse.
