Et stort plateau mellem England og Holland var engang fuld af liv, før det sank under det nuværende Nordsøen for omkring 8.000 år siden. Arkæologer håber nu at finde ud af, hvordan det enorme landskab så ud, før det gled under det salte vand for længe siden.
For at gøre dette har de hentet kerner af sediment fra bunden af Nordsøen i et område kaldet Doggerland. Det er opkaldt efter stimet kaldet Dogger Bank i den sydlige del af Nordsøen, som igen er navngivet efter en type middelalderlig hollandsk fiskerbåd kaldet en dogger. Landet blev isfrit for omkring 12.000 år siden efter udgangen af den sidste istid.
For nylig for ca. 8.000 år siden blev landets plateau mellem det, der nu er øst for England og Holland, oversvømmet af havet. Dette bragte en stopper for skove og dyreliv, der havde koloniseret regionen fra andre dele af Europa, inklusive de tidlige menneskelige samfund.
Den øverste marinegeoarkeolog for Wessex Archaeology, Claire Mellett, sagde, at 10 af sedimentkernerne, der blev taget af en havvindmølleudvikler fra Nordsøen, indeholdt gamle torvaflejringer. Dette organiske materiale kan kun dannes i marsker på land.
Disse kerner undersøges nu for ledetråd om det oversvømte område. Denne undersøgelse inkluderer undersøgelser af gamle pollenkorn og andre mikroskopiske fossiler indeholdt i tørvprøverne, hvilket ville afsløre detaljer om landskabet og klimaet i Doggerland, før det sank.
Vindmøllepark finder
De seneste sedimentkerner blev taget fra Norfolk Boreas websted, en vindmøllepark omkring 72 mil (72 kilometer) fra kysten på det nærmeste sted, der dækker 725 kvadrat miles. Mellett sagde, at sedimentkernerne, der indeholder gamle torvaflejringer, dækkede et ret bredt område på 85 kvadratkilometer (85 kvadratkilometer) af den oversvømmede Doggerland-region. Dette var første gang, at sedimentkerner, der dækker et så bredt område, blev genvundet fra det undersøiske område, sagde hun
Forskerne henviste til kerneplaceringerne med fjernt fornemmede billeder af havbunden, hvor prøverne blev taget, hvilket kunne vise den skjulte struktur i det oversvømte landskab.
"Fjernmåling giver os et billede af havbunden, men intet fysisk materiale - så når vi får kernerne, giver det os det faktiske bevis," fortalte Mellett til Live Science.
"Vi kan se, hvor de gamle floder er. Vi kan se tørvelandene, og vi kan se omfanget af dem, så vi ved, hvor store de er. Vi rekonstruerer i det væsentlige geografien i Nordsøen for omkring 10.000 år siden, " hun sagde.
Oversvømmet landskab
Torvaflejringerne var især vigtige, fordi de indeholder en miljøregistrering af det skiftende landskab og klima i området, der spænder fra omkring 12.000 til 8.000 år siden, forklarede Mellett.
"Ikke kun er tørvets hårde bevis for en tidligere landoverflade, den har fremragende bevarelse af mikroskopiske fossiler - og det er det, der giver os informationen til at rekonstruere klima, havoverfladen og hvilke træer der voksede i området," sagde hun.
"Vi ser også på ting som mikroskopisk kul, så vi kan se, når der har været en stor brændende begivenhed. Vi ved ikke, om den brænding blev drevet af mennesker, eller om det var en naturlig skovbrand, men vi kan alle se alle det inden for disse tørvaflejringer, ”sagde hun.
Nogle menneskelige rester - inklusive en del af en gammel kranium og adskillige menneskelige artefakter, som fragmenter af stenredskaber - er blevet genvundet ved fiskeri og mudring i de dele af Nordsøen, der dækker den oversvømmede Doggerland-region.
Det arbejde, der udføres af Wessex Archaeology, kunne hjælpe forskere med at finde flere potentielle steder med tidlig menneskelig beboelse i Doggerland, sagde Mellett.
"Vores ultimative slutspil vil være at fremstille kort over området i forskellige tidsperioder, så vi gør et for lige efter istiden. Vi forventer, at det vil være et ganske sparsomt landskab uden mange træer, lidt som det arktiske Canada i dag.
"Og så begynder træerne at vende tilbage, når klimaet varmes op. Vi ved, at skoven var ganske åben, og at der var brede områder, hvor vi havde myrområder voksende, så vi gør en ny genopbygning til det."
Til sidst sagde hun, "vi kan se, når havets overflade begynder at stige, og området oversvømmes. Og så får du drukning af området. Du får tidevandsbæk, og du får bit af kysten."
Et af de langvarige mysterier i Doggerland er, hvor hurtigt regionen oversvømmede, og sedimentundersøgelserne fra Mellett og hendes kolleger vil forsøge at besvare det spørgsmål.
”Folkets levetid på dette tidspunkt var omkring 30 år, så hvis havniveauet steg, ville de sandsynligvis ikke have været i stand til at observere det,” sagde Mellett. "Men i geologisk historie er det en af de hurtigst stigende havniveauer, vi nogensinde har oplevet."
Det kunne have taget kun et par århundreder for Doggerland at gå fra et skovklædt plateau til at være helt dækket af havet: "mindre end 1.000 år, og det kan være nærmere 500 år," sagde hun.
