Langt mistede kulturer kendes undertiden af de varer, de efterlader. De europæiske neolitiske ledningsvarevarer fik for eksempel deres navn fra det karakteristiske dekorerede keramik, de lavede. Hvis nutidens mennesker nogensinde får en lignende moniker, er vi muligvis kendt som kyllingefolket.
Domesticerede kyllinger, viser det sig, kunne være en skiltning for fremtidige arkæologer, der skrig: "Mennesker var her!" Artens samlede vægt Gallus gallus domesticus ikke kun overstiger vægten af alle vilde fugle kombineret, huskyllinger bærer også karakteristiske tegn på industrialiseret landbrug i deres helt knogler.
"De er virkelig et eksempel på, hvordan vi har ændret biosfæren, så de passer til vores behov som mennesker," sagde Carys Bennett, hovedforfatteren af en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (11. december) i tidsskriftet Royal Society Open Science der hævder, at kyllingebenfossiler kan markere en ny geologisk epoke, Anthropocene.
Kyllinger erobrer verden
Bennett er geolog, og hun og hendes kolleger er interesseret i at finde markører for en mulig ny æra af geologisk historie. Anthropocene er en stadig kontroversiel epoke defineret af mennesker som de største drivkrafter for Jordens miljø. Et af de vigtigste krav i en epoke, fortalte Bennett til Live Science, er at have et "indeksfossil." Indeksfossiler er fossiler, der kan findes over hele verden i en bestemt æra og er unikke nok til at markere denne periode som forskellig fra, hvad der kom før og efter.
Kyllinger er måske bare det indeksfossil for Anthropocene. Tallene fortæller historien: Der er cirka 21,4 milliarder domesterede kyllinger i live på planeten i dag, hvilket gør dem til langt de fleste fugle på planeten. Deres samlede vægt, eller biomasse, er omkring 11 milliarder pund. (5 mia. Kg). Og kyllinger findes over hele verden. Mennesker forbrugte anslået 62 milliarder af dem alene i 2014.
Mange kyllingeben havner på lossepladser, skrev Bennett og hendes kolleger, som er iltfattige miljøer, der er gode til at bevare organisk stof. Det betyder, at høns med stor sandsynlighed ender med at blive bevaret i fossilprotokollen.
Skiftende kyllinger
Hvis fremtidige arkæologer faktisk finder fossile rester af nutidige kyllinger, vil de sandsynligvis hurtigt indse, at de skabninger, de har opdaget, ikke var bygget af naturen. Bennett og hendes team analyserede kyllingers benben fra en database med dyreknogler, der var fundet i London. Knoglerne dateres tilbage til romertiden, der begyndte i A.D. 43. De tidligste kyllinger var små, ligesom deres vilde forfader, den røde junglehøns (Gallus gallus). Omkring år 1340, fandt forskerne, blev domestiske kyllinger lidt heftigere, sandsynligvis resultatet af eksperimenter med selektiv avl på det tidspunkt.
Omkring 1950 begyndte målinger af kyllingeben virkelig at ændre sig. Benbenet til en moderne yngel, slagtekyllingekylling er tre gange så bred og to gange så lang som den for en vild rød junglehøns. En kylling i dag er en god fire eller fem gange større end en kylling af samme art i 1957.
"Det er forbløffende," fortalte Bennett til Live Science.
Dagens monster kyllinger er ingen tilfældighed; de er resultatet af en supermarkedskonkurrence fra 1948 kaldet "Morgendagens kylling", der opfordrede opdrættere til at fremstille større, hurtigere voksende høns. Dagens slagtekyllinger vokser så hurtigt, at deres knogler er mere porøse end deres vilde kolleger. De slagtes typisk efter 7 ugers alder og overlever ikke godt, hvis de får lov til at vokse sig større, skrev Bennett og hendes kolleger.
Fremtidige geokemister vil også være i stand til at registrere de kornbaserede diæter fra nutidens kyllinger i molekylerne, der bygger deres knogler, sagde Bennett. Og hvis de kan sekvensere ethvert DNA fra kyllingebenefossiler, vil de finde variationer i nogle gener, såsom en mutation, der giver husdyrede kyllinger mulighed for at parre året rundt snarere end sæsonbestemt.
Den Internationale Stratigrafi-Kommission, der består af en gruppe forskere fra hele verden, er ansvarlig for at definere perioder, epoker og aldre, som forskere bruger til at forstå Jordens historie. Anthropocene er endnu ikke officielt vedtaget, sagde Bennett, og processen vil sandsynligvis tage år. Der er dog tegn på, at antropocenen godt kan være synlig i klipperne i årtusinder. Forskere i 2014 rapporterede for eksempel om en ny "klippe", plastiglomerat eller en blanding af lava og smeltet plast, der blev fundet på nogle strande. Forskere har også hævdet, at sedimenter vil have andre kendte tegn på det industrialiserede samfund, herunder bly fra blyholdig benzin, biprodukter fra forbrænding af fossile brændstoffer og nitrogen fra gødning. Kyllinger kunne deltage i denne blanding, sagde Bennett.
"Efterhånden som bestanden af kyllinger stiger, så er den menneskelige befolkning også, så er også den mængde plast, vi bruger, mængden af fossile brændstoffer, vi brænder," sagde hun. "Så timingen passer temmelig godt med, hvad forskere ser på som grænsen til Anthropocene, hvilket ville være 1950."
