I år annoncerede videnskabsmænd en utrolig opdagelse ved at se på bæsjepladser i satellitbilleder - 1,5 millioner Adélie-pingviner levede og trivedes på en lille plaster i Antarktis omgivet af forræderisk havis kaldet Danger Islands.
Det viser sig, at disse undvigende havfugle havde boet på øerne, der ikke blev opdaget i mindst 2.800 år, ifølge ny, upubliceret forskning, der blev præsenteret 11. december på American Geophysical Union-mødet i Washington, D.C.
Det hele startede, da en gruppe forskere brugte 10 måneder på at gøre, hvad de troede var en pan-antarktisk undersøgelse af Adélie-pingviner ved at kigge gennem hvert eneste skyfrie satellitbillede, de havde på det sydlige kontinent. "Vi troede, at vi vidste, hvor alle pingvinkolonier var," sagde Heather Lynch, en økolog ved Stony Brook University, under nyhedskonferencen.
Det vil sige, indtil en kollega på NASA udviklede en algoritme, der gjorde detektionerne automatiserede. Det var da det "bing bing bing" begyndte at markere alle disse pixels fra Danger Islands, som "vi som menneskelige kommentatorer simpelthen bare havde savnet," sagde Lynch. Da Lynch og hendes team gik tilbage for at se nærmere på billederne, helt sikkert, så de i hvor høj grad Danger Islands var fyldt med pingvinbåd.
”Vi tror, jeg, delvist havde savnet det, fordi vi ikke havde forventet at finde dem der,” sagde Lynch. De havde tidligere undersøgt en af øerne i gruppen, men ikke alle af dem.
Danger Islands er ikke nemme at komme til, da de er "såkaldte, fordi de næsten altid er dækket af et tykt lag havis rundt omkring, der udelukker regelmæssige folketællinger i dette område," sagde Lynch.
Alligevel rejste Lynchs kolleger, der blev ansporet af bue-pletterne, til øerne for en fuld undersøgelse, hvor de tællede - fysisk på jorden og med droner - hvor befolket af denne fugl var. "I dette område, der er så lille, at det ikke engang vises på de fleste kort over Antarktis," lever flere Adélie-pingviner end resten af Antarktis tilsammen, sagde Lynch. Hun opholdt sig på Stony Brook University og administrerede satellitbilleder for at hjælpe dem med at undgå havis.
Nyheden chokerede og glædede folk over hele kloden, da den kom ud i marts.
Når alt kommer til alt er resten af Adélie-pingvinerne på fastlandet, deres levesteder hårdt ramt af klimaforandringer, aftaget støt i de sidste 40 år. Faktisk "intetsteds ændrer klimaet sig hurtigere end på den Antarktiske halvø," sagde Lynch.
Men nogle af holdets nye konklusioner antyder, at selvom 1,5 millioner virker som et stort antal, er det ikke så stort, som det engang måske var. Efter deres første analyser af nylige satellitbilleder besluttede teamet at se på tidligere satellitbilleder, der dateres tilbage til 1982.
De fandt, at Adélie-pingvinpopulationerne sandsynligvis toppede i slutningen af 1990'erne og "har været på en langsom, men stabil nedgang lige siden," sagde Lynch. Faldet "er ikke katastrofalt", men snarere i størrelsesordenen et fald på 10 til 20 procent, tilføjede hun senere.
Fordi Danger Islands næsten altid er omgivet af havis, er de mere beskyttet mod krillfiskeri og andre menneskelige indgreb end andre områder på kontinentet, sagde Lynch. Men alligevel er den bedste arbejdshypotese, at befolkningsnedgangen der sandsynligvis også skyldes klimaændringer.
En del af teamet, ledet af Casey Youngflesh, en postdoktorisk forsker ved University of Connecticut, brugte også nogen tid på at finde ud af, hvad pingvinerne spiste baseret på skyggen af lyserødt af deres bæve i satellitbilleder - at spise krill versus fisk kan gøre en forskel i bævefarve. En anden del af holdet, ledet af Michael Polito, en assitant professor i departementet for oceanografi og kystvidenskab ved Louisiana State University, gravede huller på øen for at lære om pingvinenes fortid. Radiocarbon-datering af knogler og æggeskaller, der blev fundet i disse huller, afslørede, at disse pingviner har gemt sig på øerne i lang tid: De ser ud til at have vist sig først på øerne for 2.800 år siden.
Og "nu, hvor vi har opdaget dette hotspot af Adélie-overflod her på Danger Islands, vil vi være i stand til at beskytte det, og det involverer at prøve at forstå, hvorfor befolkningen kan have ændret sig," sagde Lynch.
