Se ikke nu, men Jorden bombarderes med mystisk, usynligt lys. Blandt det typiske udvalg af radiosignaler og mikrobølger, der er kastet ud af fjerne stjerner, sorte huller og andre himmellegemer, findes der et mærke af intergalaktisk lys, der konsekvent svirrer forskernes sind - og deres instrumenter. Disse signaler kaldes hurtige radio bursts (FRB'er). Disse ultrasoniske, ultrabride radiosignaler varer kun et par millisekunder og menes at stamme fra milliarder af lysår væk, skønt deres nøjagtige kilde er ukendt. (Aliens er ikke udelukket.)
Mysteriet skyldes delvis mangel på data; siden astronomer først opdagede FRB'er i 2007, er kun ca. 60 observeret. Nu vokser disse tal hurtigt. I henhold til to nye artikler, der blev offentliggjort i dag (9. januar) i tidsskriftet Nature, har forskere, der arbejder ved CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) -teleskop i bakkerne i British Columbia, opdaget 13 nye FRB'er i løbet af en to måneders periode. Blandt disse nyligt indfangede signaler er syv bursts, der registreres ved 400 megahertz - den laveste FRB-frekvens, der er registreret indtil videre - og, kun for anden gang nogensinde, en FRB, der blinkede gentagne gange, seks gange i træk.
”Indtil nu var der kun en kendt gentagende FRB,” sagde Ingrid Stairs, et medlem af CHIME-teamet og en astrofysiker ved University of British Columbia, i en erklæring. "Med flere repeatere og flere kilder, der er tilgængelige til undersøgelse, kan vi muligvis forstå disse kosmiske gåder - hvor de er fra, og hvad der forårsager dem."
Forskere har et par teorier om disse oprindelser. Tidligere undersøgelser har antydet, at FRB'er kan være resterne af fjerne supernovas eller stråling, der spydes ud af supermassive sorte huller. Avi Loeb, en videnskabsmand ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der ikke var involveret i opdagelsen, har sagt, at vi ikke bør udelukke "kunstig oprindelse" som pulser fra et fremmed rumfartøj.
Disse nyligt opdagede signaler kunne hjælpe forskere med at komme tættere på et svar. For det første kunne eksistensen af gentagne FRB'er som den, der blev fanget sidste år, udelukke nogle mulige oprindelser. Disse gentagne signaler blinkede fra det samme sted på himlen (fra anslået 1,5 milliarder lysår væk) seks gange i løbet af flere måneder. Ifølge undersøgelsesforfatterne udelukker denne forsinkede gentagelse "kataklysmiske begivenheder" som supernovas som en sandsynlig kilde til de gentagne sprængninger, da bursts fra en eksploderende stjerne forventes at ske kun en gang.
Derudover antyder CHIME-holdets nye opdagelser, at FRB'er sandsynligvis er langt mere almindelige, end den nuværende teknologi er i stand til at reflektere. Det faktum, at syv af de nye bursts, der er registreret ved 400 MHz (den laveste frekvens, som CHIME-teleskopet kan registrere) antyder, at FRB'er med endnu lavere frekvenser sandsynligvis glider forbi vores planet hele tiden - vi er bare ikke i stand til at se dem endnu.
