I dag fremkalder navnet "Thor" sandsynligvis et billede af en vel muskuløs Chris Hemsworth, der spiller den norrøne-inspirerede superhelt på storskærmen. For de faktiske vikinger kan tordenguden også have været beundret for hans store feats - men bestemt ikke for hans moralske styrke.
Ny forskning antyder, at vikingerne ikke kiggede på deres pantheon af guder for moralsk oplysning, og at de heller ikke forventede, at guderne straffede forseelser.
På trods af deres manglende kendskab til, moraliserende guder, udviklede vikingerne et komplekst samfund. Det tyder på, at selv tro på mindre guder kan anspore til menneskeligt samarbejde, rapporterede forskere i december 2018 i tidsskriftet Religion, Brain & Behaviour.
"Fra Vikingeperspektivet ser det ud til at være en række overnaturlige væsener, der letter samarbejde," sagde studieforfatter Ben Raffield, arkæolog ved Uppsala Universitet i Sverige.
Nordisk tro, nordkompleksitet
Thor, Odin, Freyja og de andre norrøne guder er kendte navne selv i dag, men det er en vanskelig forretning at finde ud af, hvad vikingerne faktisk troede om dem. Før ankomsten af kristne missionærer og rejsende, der startede omkring 800 år, skrev folk i Skandinavien ikke meget om noget. Sagaer, digte og ballader, der optæller historierne om det norrøne panteon, blev alle skrevet ned relativt sent mellem 1100- og 1300-tallet, fortalte Raffield til Live Science. Da historierne blev skrevet ned, var det kristne eller mennesker, der var kommet i kontakt med kristne, dem, der skrev, hvilket betyder, at det er svært at sige, om kristne værdier havde farvet fortællingerne.
Sagerne og digtene afslører stadig nogle oplysninger om den førkristne skandinaviske tro, sagde Raffield, især når de kombineres med arkæologiske beviser. Han og hans kolleger analyserede almindelige Viking-artefakter og flere tekster, herunder den poetiske Edda, prosa-Edda, flere sagaer og rejsearrangementer.
Undersøgelsen er del af en igangværende antropologisk debat om, hvorvidt overnaturlige overbevisninger udgør stilladser af komplekse samfund. Nogle beviser fra historie- og psykologistudier tyder på, at en gud eller guder kan holde mennesker på linje med truslen om straf, og dermed øge samarbejdet, også blandt fremmede. Men hvis dette er sandt, er det ikke helt klart, om en "stor" gud som den alvidende gud i den jødiske, muslimske og kristne tro er nødvendig, eller om nogen form for overvågning fra andre verdslige væsener vil gøre det.
Vikingerne var en spændende casestudie med spørgsmålet om, hvorvidt en gud eller guder kan hjælpe med at lette udviklingen af et komplekst samfund, fordi de gennemgik store ændringer mellem omkring 750 og 1050 e.Kr. I begyndelsen af denne periode blev Skandinavien befolkede af små stammer. I slutningen var det et hierarkisk samfund af kongeriger, politik og love, der var i stand til at starte søfartsekspeditioner helt til Nordamerika. Raffield og hans medforfattere ønskede at vide, om moralisering af høje guder, eller "store" guder som Bibelens Gud, var nødvendig for denne transformation.
Ikke-så-store guder
Deres fund antyder, at de ikke var det. Sagerne, digtene og artefakterne fra de gamle norrøne mennesker indikerer, at vikinger troede, at overnaturlige væsener så dem. De svor ed ved guderne og bar undertiden edringe dedikeret til guden Ullr. Nogle krigshjelme bar et guld-og-granatøj, der repræsenterede guden Odins øje. Skandinaviske kontrakter nævnte guder, og karakterer i sagaer, der ikke kunne ofre til guderne, døde ofte på akavede måder. (En populær skæbne var at blive impaleret af ens eget sværd.)
Men vikingegudene syntes ikke at være "store" guder, sagde Raffield. De var ikke ekstremt magtfulde - i virkeligheden hævder den norrøne mytologi, at de ikke engang var udødelige, men blev bestemt til at dø i en katastrofe kaldet Ragnarök - og de var ikke almægtige. De var ikke engang de første væsener: I følge Prosa Edda blev Odin og hans brødre født af den første mand (slikket ud af en salt isblok af en ko) og datter af en frostsgigant. Og moralsk set var de lidt rod.
"De kan, eller måske ikke, straffe dem, der krænkede sociale normer, og i nogle tilfælde konstruerer de aktivt situationer, der var designet til at skade mennesker, uden anden grund end fordi de kunne, fordi det var det, der gjorde dem magtfulde," sagde Raffield . "Så det ser ud til, at de ikke var særligt bekymrede over at opretholde moralske standarder eller straffe mennesker, der ikke gjorde det."
Samarbejde uden guder?
Disse fund tyder på, at store, almægtige guder ikke var nødvendige for, at et samfund blev mere komplekst, sagde Raffield. De peger også på et trossystem helt i modsætning til de fleste af de store verdensreligioner i dag. Vikingerne troede også på en række overnaturlige kræfter med ikke-guddom, sagde Raffield. Disse omfattede alver, dværge, ogres, trold og giganter, som enhver kunne blande sig ind i menneskelige anliggender.
"Du ville have været klog ikke at vrede nogen af dem, hvis du ønskede at leve i alderdom, men igen er der ikke noget, der tyder på, at disse væsener ville holde dig til nogen form for adfærdskodeks eller heller følge en sådan," Sagde Raffield.
Faktisk har vikingerne måske ikke set guderne som den vigtigste faktor i deres succes eller fiasko overhovedet, sagde han. Måske mere vigtigt var skæbnebegrebet. En gruppe ånder, disir, sagde at bestemme en persons skæbne ved at favorisere eller forsømme ham; nogle støber partier eller vævet klud for at bestemme begivenhederne i en persons liv.
"Så måske var guderne mindre indflydelsesrige, end vi i dag normalt ville opfatter dem for at være," sagde Raffield.
Ved den samme definition af moral var græske og romerske guder lignende lunefulde og amorale, sagde Raffield, men begge disse samfund var ekstremt komplekse. Måske kan enhver slags gud fremkalde et vidt samarbejde, sagde han - eller måske er overnaturlige kræfter ikke så vigtige for kompleksiteten.
"Jeg vil bestemt gerne tro, at mennesker har kapacitet til at leve og arbejde sammen uden at stole på indblanding fra overnaturlige væsener," sagde Raffield, "men jeg er på ingen måde kvalificeret til at svare på den."
