Den nyopdagede by, kaldet Kweneng, var engang en blomstrende hovedstad, der eksisterede fra 1400-tallet, indtil den blev ødelagt og forladt, sandsynligvis på grund af borgerkrig, i 1820'erne, sagde Karim Sadr, professor i arkæologi ved University of the Witwatersrand, i Sydafrika.
Det er dog ikke klart, om denne konflikt straks lød byens dødsknab. Det skyldes, at nogle af de resterende strukturer stammer fra 1825 til 1875, "i det, vi kalder terminalfasen" af Kweneng, fortalte Sadr til Live Science.
Forskere har kendt til Kweneng siden mindst 1960'erne, men de vidste ikke dens faktiske størrelse indtil nu, sagde Sadr. Revil Mason, den pensionerede direktør for arkæologisk forskning ved Witwatersrand Universitet, opdagede præ-koloniale strukturer der under en luftundersøgelse i 1968.
”Han opdagede en række ruiner, men langt færre end der faktisk er til stede,” sagde Sadr. Byen er skjult under et tykt lag af vegetation, sagde Sadr. Men i 2012 analyserede Sadr satellitbilleder fra Google Earth og fandt, at Kweneng havde dobbelt så mange strukturer, som tidligere var realiseret. Og nu, med den nye luftundersøgelse ved hjælp af lidar - eller lysdetektering og spænding - opdagede Sadr og hans kolleger, at "der faktisk var tre gange så mange strukturer, som Mason oprindeligt havde identificeret," sagde Sadr.
I den nylige undersøgelse brugte forskerne en lidar-maskine til at skyde milliarder lasere på jorden. Når disse lasere rammer en genstand, det være sig en struktur, en fugl eller et træ, springer de tilbage til maskinen, der beregner den tid det tog at tage tilbage. I sidste ende giver den tid en afstand, som maskinen kan bruge til at oprette et 3D-topografisk kort over området.
"At udfylde et enormt historisk hul, især for det sydlige Afrika, fordi du ved, at den prækoloniale historie i det sydlige Afrika ikke har nogen skriftlig rekord," fortalte Fern Imbali Sixwanha, en doktorand til arkæologi ved University of the Witwatersrand, til Africa News. "Så nu begynder vi at udfylde hullerne ved hjælp af denne lidarteknologi."
Resultaterne af lidaren afslørede en større koncentration af gamle stenvægge strukturer end der var blevet mistanke om - omkring 800 til 900 forbindelser i alt. I betragtning af at hver forbindelse kunne have haft nogle få til mange familier, boede der mellem 5.000 og 10.000 mennesker sandsynligvis der under byens top i 1820, sagde Sadr.
Forskerne daterede strukturerne baseret på deres "karakteristiske arkitektoniske stil", som også findes i andre historiske afrikanske byer langt vest for Kweneng, sagde Sadr.
Tswana, en gruppe mennesker, der stadig bor i Botswana, Sydafrika og de nærliggende regioner, ville have boet i Kweneng. Og da de ikke havde et skriftsprog, kan fund som dette kaste lys over folks liv og måske den arkitektur, de brugte, og hvordan de oprettede byer. ”Det er den største af de før-koloniale Tswana-hovedstæder, som vi hidtil kender,” sagde Sadr.
Desuden er det den eneste kendte Tswana-by, der blev besat fra 1400- eller 1500-tallet, da det kun var et par spredte husstæder, helt til sin før-klassiske periode i 1600-tallet, da landsbyer dukkede op, sagde han. "I sin klassiske fase mellem 1750 og 1825 voksede Kweneng til en by," sagde Sadr.
