Det er svært at argumentere for, at verden ikke gøres mere interessant ved at synge hvaler på størrelse med skolebusser, fuglemonstre med dinosaurfod, der kan springe rent over dit hoved eller slimede, kannibale salamandere, der vokser så store som krokodiller.
Kæmpe dyr som disse er kendt som megafauna. Ud over at være fantastisk i enhver forstand af ordet, er disse mammutarter afgørende for at holde deres respektive økosystemer afbalancerede - og ifølge en ny undersøgelse er omkring 60 procent af dem håbløst dømt.
I ny forskning, der blev offentliggjort i dag (6. februar) i tidsskriftet Conservation Letters, undersøgte forskere befolkningen i næsten 300 arter af megafauna rundt om i verden og så nogle urolige tendenser dukke op. Ifølge forfatterne ser mindst 200 arter (70 procent) af verdens største dyr deres populationer aftage, og mere end 150 udsættes for risikoen for direkte udryddelse.
Den primære trussel i de fleste af disse tilfælde ser ud til at være konsum af mennesker.
"Direkte høst til konsum af kød eller kropsdele er den største fare for næsten alle de store arter med tilgængelige trusseldata," sagde hovedundersøgelsesforfatter William Ripple, professor i økologi ved Oregon State University College of Forestry, i en udmelding. "Vores resultater antyder, at vi er i færd med at spise megafauna til udryddelse."
Jordens største beasties
"Megafauna" er et bredt biologisk udtryk, der kan gælde for ethvert antal store dyr, lige så velegnet til at beskrive en frisk australsk torsk som en langdød T. rex. For at indsnævre tingene i deres nye undersøgelse definerede Ripple og hans kolleger megafauna som ethvert ikke-uddød hvirveldyr over en bestemt vægtgrænse. For pattedyr, strålefinnede og bruskfisk (som hajer og hvaler), enhver art, der vejer over 220 kg. (100 kg) blev betragtet som megafauna. For amfibier, fugle og krybdyr, arter, der vejer over 88 kg. (40 kg) lavede snittet.
Dette efterlod forskerne med en liste over 292 dyr i større størrelse. Listen inkluderer en rollebesætning af velkendte ansigter som elefanter, næsehorn, kæmpeskildpadder og hvaler, samt nogle overraskelsesgæster som den kinesiske gigantiske salamander - en kritisk truet amfibie af alligatorstørrelse, der kan veje op til 150 kg. (65,5 kg).
Dernæst ved hjælp af IUCN Red List - en international database, der vurderer udryddelsesrisikoen for mere end 60.000 arter - bestemte forskerne niveauet for truslen, som hver af deres 292 megafauna står overfor. De fandt, at 70 procent af deres megafauna-prøve viste faldende populationer, og 59 procent blev truet med total udryddelse.
Ifølge forskerne gør det megafauna langt mere sårbart end alle hvirveldyrarter som helhed, hvoraf 21 procent er truet med udryddelse og 46 procent har faldende populationer. Denne bias mod Jordens største væsner er "yderst usædvanlig og uovertruffen" i løbet af de sidste 65 millioner år efter udviklingen efter dinosauren, skrev forfatterne - og mennesker er sandsynligvis skylden.
Menneskeligt problem, menneskelig løsning
Efterhånden som mennesker blev bedre til at dræbe på afstand over de sidste hundrede år, har megafauna begyndt at dø i en stadig hurtigere hastighed, skrev forfatterne. Siden 1760'erne er ni megafauna-arter uddød i naturen, alt takket være menneskelig overjagt og habitatindgreb.
I dag står de fleste af de truede megafauna-arter over for en dødelig cocktail af mennesker forårsaget af mennesker, herunder forurening, klimaændringer og jordudvikling. Forskerne skrev imidlertid, at den største største trussel stadig er høsting - det vil sige at jages og dræbes for deres kød eller kropsdele.
"Kødforbrug var det mest almindelige motiv for høst af megafauna for alle klasser undtagen krybdyr, hvor høstning af æg blev placeret på toppen," skrev forskerne i deres undersøgelse. "Andre førende årsager til høst af megafauna omfattede medicinsk brug, utilsigtet bifangst i fiskeri og fangst, levende handel og forskellige andre anvendelser af kropsdele såsom skind og finner."
Denne konstatering vil komme som trist, men ikke-overraskende nyhed for alle, der er interesseret i dyrebeskyttelse. Det er svært at undgå overskrifter om hajer, der jages efter deres finner, afrikanske elefanter, der er slagtet for deres elfenben eller som trofæer, eller kritisk truede næsehorn - inklusive den nordlige hvide næsehorn, hvoraf kun to individer (begge kvinder) er tilbage - dræbt for deres horn.
Ifølge forskerne er etablering af juridiske barrierer for at begrænse handel og indsamling af megafauna-produkter et vigtigt skridt mod at bremse denne masseudryddelse-i-fremskridt.
Heldigvis har verden set en vis succes med handling som denne før. I 1982 vedtog Den Internationale Hvalfangstkommission et moratorium for kommerciel hvalfangst, som næsten 90 lande overholder i dag. Siden da er "mange af de største havpattedyr i færd med at komme sig efter den globale ophør," skrev forfatterne. "Denne dristige handling krævede globalt samarbejde og håndhævelse og har været en succes med at standse og vende udryddelsestrusler for de fleste af de store hvaler."
