Det piskede yderste lag af Jordens atmosfære strækker sig meget dybere ud i rummet, end forskerne indså - dybt nok til at månen kredser gennem det.
Jordens geocorona er en sparsom, lite forstået samling af brintatomer, der er løst bundet af tyngdekraften til vores planet. Dette atmosfæriske område er så tyndt, at vi på Jorden ville kalde det et vakuum. Men det er vigtigt nok og kraftfuldt nok til at rodet med ultraviolette teleskoper på grund af dets vane at sprede solstråling. Og forskere, der ser på gamle data fra 1990'erne, ved nu, at de strækker sig op til 400.000 miles (630.000 kilometer) over planetens overflade. Det er mellem 10 og 25 procent længere end tidligere skøn.
En af grundene til, at geocorona er så lidt forstået, er, at det er svært at finde et udsigtspunkt, hvorfra man kan studere det. Fra jordoverfladen og endda lav jordbane er den mere eller mindre usynlig. Det mest berømte billede af det (afbildet ovenfor) kommer fra Apollo 16-missionen fra 1972, hvor månen, jorden og solen var på linje på en sådan måde, at astronauterne var i stand til at knipse et foto af sollys, der spredte sig gennem det.
I dette dokument, der blev offentliggjort 15. februar i tidsskriftet JGR Space Physics, gik forskere tilbage til nogle data fra et europæisk rumfartsagenturs (ESA) håndværk kaldet Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), der blev lanceret i 1995 for at studere solen. Denne sonde blev lanceret til et punkt 930.000 mil (1,5 millioner km) fra Jorden mod solen, hvor tyngdekraften fra planeten og stjerner kombineredes for at holde den på plads. Selvom håndværket havde til opgave at studere solen, ville det lejlighedsvis vende rundt og spionere på Jorden fra dets fjerne udsigtspunkt.
Pointen med disse undersøgelser var ikke at kortlægge geocorona, men forskere indså, at dataene kunne bruges på den måde.
"Data arkiveret for mange år siden kan ofte udnyttes til ny videnskab," sagde Bernhard Fleck, ESA SOHO-projektforsker, i en erklæring. "Denne opdagelse fremhæver værdien af data indsamlet for over 20 år siden og SOHO's enestående ydeevne."
Pengeautomaten
Hvem ved, hvilken anden viden der er der, sidder som arkiverede data på en harddisk og venter på, at nogen skal fortolke det korrekt.
