Et sæt på fire små kamme fra det polynesiske kongerige Tonga er muligvis blandt verdens ældste tatoveringssæt.
Værktøjerne havde siddet på lager i et australsk universitet i årtier. Et team af forskere revurderede for nylig artefakterne og fandt, at kæmperne, hvoraf to er fremstillet af menneskelig knogle, er 2.700 år gamle.
Arkæologer har vidst, at tatovering blev praktiseret i flere kulturer siden forhistorien. Mumier fra Sibirien til Egypten er fundet med tatoveringer synlige på deres kød. Ötzi ismanden, en 5.000 år gammel mumie, der findes i Alperne, har snesevis af tatoveringer på kroppen, som nogle forskere mener, at de blev trykket på til terapeutiske formål.
"I Oceanien har vi ikke mumier, der kan hjælpe os med at finde ud af, hvornår tatovering først optrådte, fordi hud ikke overlever vores barske tropiske forhold," forfatterne af den nye undersøgelse, Geoffrey Clark, fra det australske nationaluniversitet, og Michelle Langley, fra Griffith University, skrev i en artikel til The Conversation. "Så i stedet skal vi se efter mindre direkte ledetråde - såsom værktøjer."
Det er først for nylig, at arkæologer er begyndt at genkende forhistoriske værktøjer, der blev brugt til at lave tatoveringer. I 2016 viste arkæologiske eksperimenter, at 3000 år gamle værktøjer til vulkanglas sandsynligvis blev brugt til tatovering på Salomonøerne. Sidste år rapporterede et andet team, at de fandt blækbejdsede tatoveringsnåle udskåret af kalkunknogler fra en 3.600 år gammel indiansk grav i Tennessee. Og lige i sidste uge rapporterede arkæologer, at en 2.000 år gammel artefakt i museumsopbevaring var blevet identificeret som et tatoveringsværktøj; den nåle blev lavet af stikkende pære kaktussnugler af de forfædre Pueblo-folk i det, der nu er Utah.
De små kamme fra Tonga blev fundet i en gammel dump under en udgravning på et arkæologisk sted på Tonga-øen Tongatapu i 1963. Artefakterne havde været i en oplagringsfacilitet ved det australske nationaluniversitet i Canberra og blev derefter antaget tabt efter en ild. Men da artefakterne blev fundet intakte i 2008, besluttede forskere at kulstofdate værktøjerne til at bestemme deres alder.
Tatovering var og er stadig en vigtig praksis for mennesker i Stillehavsregionen; ordet "tatovering" stammer fra det polynesiske ord "tatau." Mænd i Tonga blev latterligt, hvis de ikke blev tatoveret, skrev Langley og Clark, og mange af dem rejste til Samoa for at modtage traditionelle tatoveringer, da europæiske missionærer undertrykte praksis i det 19. århundrede.
I slutningen af det 18. århundrede fortalte den britiske kaptajn James Cook europæere om den detaljerede kropskunst, han så under sine rejser i Stillehavet. Han skrev, at i Tonga, tatovering "udføres af det, vi kunne kalde punktering eller indgroing med et lille fladt beninstrument, der er skåret fuldt med fine tænder og fikseret det i et håndtag. Det er dyppet i farvningsblandingen ... og slået ind i hud med en smule pind, indtil blodet nogle gange følger, og efterlader på den måde sådanne uudslettelige mærker, at tiden ikke kan fjerne dem. "
Langley og Clark mener, at den 2.700 år gamle tatoveringskamme måske var blevet brugt på en lignende måde, og artefakterne viser bevis for den dybe antikitet ved tatovering i Tonga. Forskerne konstaterede også, at to af kæmmene var lavet af knoglerne fra havfugle og de andre to af menneskelig knogle.
"Tatoveringskamme fremstillet af menneskelig knogle kunne betyde, at mennesker var permanent markeret med værktøjer, der er lavet af knægtene til deres pårørende - en måde at kombinere hukommelse og identitet i deres kunst," skrev Langley og Clark.
Deres fund blev offentliggjort i Journal of Island og Coastal Archaeology.
