Lige i tide til Saint Patrick's Day tror forskere, at de måske ved, hvorfor nogle antarktiske isbjerge er grønne.
Årsagen kan være jernoxidstøv, der er jordet ned af gletsjere på det antarktiske fastland. Hvis teorien gælder, betyder det, at de grønne 'bjerge er mere end bare et uklarhed i det sydlige Ocean. Faktisk kan de være afgørende for bevægelsen af havnæringsstoffer.
"Det er som at tage en pakke til postkontoret," siger studieleder Stephen Warren, en glaciolog ved University of Washington, i en erklæring. "Isbjerget kan levere dette jern ud i havet langt væk og derefter smelte og levere det til planteplanktonet, der kan bruge det som et næringsstof."
Mysteriet med de grønne isbjerge
Warren har været i gang med de grønne isbjerge i mere end 30 år. Han tog først prøver fra en af disse grønne ishunke i 1988 nær Amery Ice Shelf of East Antarctica.
”Da vi klatrede op på dette isbjerge, var den mest fantastiske ting faktisk ikke farven, men snarere klarheden,” sagde Warren. ”Denne is havde ingen bobler. Det var tydeligt, at det ikke var almindelig isbre.”
De fleste isis forekommer i nuancer af hvid til strålende blå. Jo mere blå isen er, jo ældre er den typisk: Komprimering fra ophobede lag af sne skubber luftbobler ud af isen, hvilket reducerer spredningen af hvidt lys. Den komprimerede is absorberer det meste af lysspektret undtagen for blå, hvilket skaber det andet verdensomspændende turkis set i hjertene af isbjerge og gletsjere.
Den grønne is var lignende boblefri, og alligevel så den grøn ud i stedet for blå. Warren og hans team fandt snart, at den grønne is ikke kom fra gletsjere, men fra marineis. Det er isen fra undersiden af flydende ishylder.
Vigtig is?
Først troede teamet, at organisk materiale, der sidder fast i havisen, forårsager den grønne farvetone. Da opløst kulstof er gult, begrundede de, kan tilsætningen af organisk materiale smelte sammen med den sædvanlige blå af isen for at skabe grønt. Men efterfølgende forskning viste, at den grønne havis ikke havde en højere end sædvanlig mængde organiske urenheder.
Nu finder en ny undersøgelse, at en anden slags urenhed kan være grundårsagen til den grønne is. Skrivning af 10. januar i Journal of Geophysical Research: Ocean rapporterer Warren og hans kolleger, at havisen i bunden af Amery ishylden har 500 gange mere jern end isisen over.
Dette jern kommer fra klipperne under det antarktiske isark, som formales til et fint pulver, når gletsjere bevæger sig over dem. Det isbundne jern oxideres, når det kommer i kontakt med havvand. De resulterende jernoxidpartikler får en grøn nuance, når lys spreder gennem dem.
Når isbjerge bryder den større ishylde, bærer de denne jernrige is (og den strålende farve) med sig.
Forskerne bliver nødt til at prøve flere isbjerge og kemisk analysere deres mineraler for at være sikre på, at deres teori er korrekt. Men hvis de har ret, kan de grønne isbjerge være en vigtig transport for jern til fjerntliggende steder i Sydhavet, skrev Warren og hans kolleger. Jern er et vigtigt næringsstof til vækst af planteplankton, men det er en mangelvare i det sydlige hav. Isbjerge er muligvis i stand til at transportere næringsstoffet langt fra land, så livet kan blomstre, hvor det ellers ikke ville have gjort det.
"Vi troede altid, at grønne isbjerge bare var en eksotisk nysgerrighed," sagde Warren, "men nu tror vi, at de faktisk kan være vigtige."
